姬静即位后，号周宣王，任用了一大批贤臣，使西周逐步走上正轨，北方的严狁侵扰边境，姬静命大夫秦仲（嬴非子的曾孙）率军征伐，这场战争持续三年，西周以失败告终，秦仲被俘，秦仲兵败周宣王大怒，命太师吉再次出兵征讨严狁，这次征西军连连大捷，一直打到严狁的国都。
周宣王命召穆公出兵征讨淮夷，淮夷向徐夷求救，徐淮联合攻击召穆公，召穆公请求增援，周宣王亲帅六军杀向徐夷。徐夷和淮夷在强大的攻势下投降。两位国君入朝请罪，并表示：永不叛周。周宣王命樊侯仲山甫在东部修筑城墙，以防止东夷人进攻，这是史上最早在边境修筑防御性长城的记载。
周宣王首次没有去千亩之田祭礼，虢文公说：祖宗之礼不可废，他不听劝说，于是千亩之礼废。所谓千亩是王室的直属农田，所产的粮食是供祭祀所用。每年立春，国王都要举行祭礼。后又有兔子在王宫前跳舞，据说这是多难的征兆。
周宣王派军队讨伐太原戎，遭到太原戎的顽强抵抗，失败而归。周宣王再次调军征讨，在西周军的攻势下，太原戎兵败北迁。周宣王与晋穆侯出兵讨伐条戎和奔戎，结果被条戎和奔戎击败，周宣王不能接受兵败的教训，再次出兵攻打姜戎，西周军从陕北渡过黄河向姜戎发起攻击，双方大战于千亩，姜戎军善战，西周军再次失败，周宣王在逃亡中被驻守太原的将军赵奄父救回。周宣王又派兵攻打申国，遭到申国的激烈反击，西周大败而归。
周宣王派军队征讨鲁国，杀死鲁侯姬伯御，原来在之前，鲁武公带着大儿子姬括，小儿子姬戏，去朝拜周宣王，诸侯立世子要得到天子批准，当时周宣王看到小儿子姬戏，非常喜欢，便让鲁武公立次子姬戏。当时的继承制度是立嫡立长。按照礼法应该立姬括，但周宣王凭着个人的喜欢要立姬戏，这是严重违反礼法。樊仲山父劝周宣王让他慎重考虑这件事，周宣王执意要立小儿子姬戏。鲁武公死后，按照天子的命令，姬戏继承侯位，是为鲁懿公。后来姬戏的哥哥姬括，他的儿子姬伯御聚众攻杀了鲁懿公，姬伯御当了国君，周宣王知道后勃然大怒，气势汹汹地去讨伐鲁国，杀死了姬伯御，立姬戏的弟弟姬称做国君，是为鲁孝公。
周宣王破坏礼法，给鲁国制造了一场混乱和灾难，在此后各诸侯也都按照自己的喜好立继承人，不再遵从天子命令，天子的威信逐渐减低。周宣王在最初执政的十几年，以武力平定了内忧外患，使西周王朝强大起来，之后骄傲起来，大臣劝说根本听不进，他的元妃姜夫人为劝谏他，把自己关进宫中的监狱，说：“君王之过乃妃子之罪，恳请大王惩治。”周宣王终于承认自己的错误，从此认真治国，但后来又走向另外一个极端，多次发动侵略战争，而战争又以失败而告终。
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