魏孝文帝（467～499），鮮卑族人，姓拓跋，名宏，後改姓元，名元宏。北魏獻文帝拓跋弘之長子，第六任國君，5歲即位。公元471～公元499年在位，公元490年親政，實際執政10年，推進民族融合的漢化改革，積勞成疾，年僅33歲離世，是一位英年早逝的有為之君。
孝文帝即位，北魏已經歷六世，一百餘年，各種社會矛盾加劇，已出現了危機。中小地主及自耕農大量破產。階級矛盾激化，農民暴動幾乎年年發生；宗主勢力強大，朝廷虛弱；鮮卑拓跋族官吏貪汙成風，與漢士族爭權奪利的鬥爭日趨尖銳；民族矛盾也進一步上升。拓跋貴族中的有識之士，強烈要求改革，鞏固政權。孝文帝年幼，太皇太后馮氏臨朝。
孝文帝在位29年，前19年主要是馮太后當政。孝文帝和馮太后均一致支持改革，所以在北魏歷史上這一時期進行了均田制、三長制、官吏俸祿制的改革，推動拓跋部迅速向封建化邁進。孝文帝和馮太后可以說是功勞參半。公元490年，馮太后死，孝文帝親政，更大刀闊斧地進行漢化改革，徹底地改變一個民族的習俗，這難度是十分艱鉅的，在中國歷史上是唯一的，使得孝文帝獨領風騷於史冊，這是值得大書一筆的。
孝文帝漢化改革的第一步是遷都洛陽，擺脫舊勢力的控制。北魏道武帝拓跋在天興元年（398）定都平城（今山西大同東北），適應當時的情況。鮮卑族發跡在大漠之北，黃河流域政權林立。道武帝定都平城取前進姿態。但是北方統一，黃河流域成為經濟腹地，平城作為都城就已屬偏遠。歷經百年，到孝文帝時就更不適合了。從經濟上說，平城在塞北，經過百餘年定都，已顯得地狹民稠，且氣候寒冷，旱災經常發生，農業生產落後，從軍事上說，當時漠北柔然強大，已構成對北魏的威脅。此外，南北對峙，不是北方統一南方，就是南方統一北方。
當時南齊衰弱，北魏要統一南方，必須遷都中原，取前進之勢。從政治上說，北魏要緩和民族矛盾，鮮卑人是少數，文化落後，要消除民族界限，必須進行漢化改革。平城為鮮卑族舊都，保守勢力大，鮮卑族人眾多，如欲改革，也必須遷都。總之，無論經濟、軍事、政治各個方面，都提出了遷都的要求，這需要英明之君作出果斷決策。公元493年，年僅27歲的孝文帝作出了這一決策，把新都選在洛陽。這裡水陸四通，經濟上在均田制推行後恢復較快。尤其是在南北政權對峙情況下，遷都洛陽是最適中的地方。
為了遷都的順利進行，孝文帝假稱南伐，親率20萬大軍到洛陽，並佯裝繼續南下，群臣跪在馬前勸阻，孝文帝以遷都洛陽為條件，可見用心良苦。但舊勢力並未偃旗息鼓。公元494年正式遷都洛陽。兩年後，公元496年，太子拓跋恂監國，他利用孝文帝巡遊嵩山之機，與左右密謀反叛，回都平城。事發，孝文帝大義滅親，廢太子為庶人，隨即毒殺，表現了他定都洛陽和推行漢化改革的決心。
孝文帝漢化改革的第二步，是制定嚴厲的措施改革舊風俗。主要內容禁胡服胡語，改姓氏，定族性，主張胡漢通婚。也就是姓氏、語言、服飾一律漢化，胡漢通婚用血親勾連。孝文帝帶頭，鮮卑八大姓貴族率先示範。鮮卑人多複姓，若不漢化，很容易區分民族畛域。孝文帝遷都的第三年，下令改姓漢化。改帝族拓跋氏為元氏，貴族八大姓，丘穆陵氏改為穆氏，步大孤氏改為陸氏，賀賴氏改為賀氏，獨孤氏改為劉氏，賀樓氏改為樓氏，勿忸於氏改為於氏，紇奚氏改為嵇氏，尉遲氏改為尉氏。其他鮮卑百姓也一律改姓，同時改籍，以定居地為籍貫，如遷都洛陽的一律改為洛陽籍，死後葬於洛郊北邙山。改姓的鮮卑貴族參照漢士族門閥制度定出流品，建立族譜，嚴禁同姓通婚。帝族帶頭與漢士族大姓通婚。孝文帝推行的漢化習俗改革，對於緩和民族矛盾，促進社會發展，起了積極作用。
孝文帝漢化改革的第三步，是改革官制及禮樂刑法。北魏建國，官職名稱鮮卑與漢制雜用。孝文帝遷都洛陽，徹底漢化，中央設三公、三師、尚書、中書、四徵、四鎮及九卿等文武百官，地方設州刺史、郡太守、縣令長。相應地，禮樂刑法也一律漢化，如祭禮、喪禮、冠禮等棄舊俗，從漢制；音樂“務正音聲”；刑律罷鮮卑殘酷的“門房之誅”，去愚昧的“裸體之法”。
孝文帝本人徹底漢化，雅愛讀書，手不釋卷，精通五經及百家之學，才華橫溢，善寫文章。史稱，“詩賦銘頌，任興而作。有大文筆，馬上口授，及其成也，不改一字。自太和十年以後詔冊，皆帝之文也。孝文帝有詩文100餘篇，惜其不傳。他更尊重人才，愛奇好士，情如飢渴；聽覽政事，從善如流；哀矜百姓，不濫用民力；凡所修造，不得已而為之。孝文帝曾巡幸淮南，如在內地，因軍事砍伐樹木，留下絹帛以為代價，行軍不準踐傷稼穡。孝文帝成為中國歷史上改革成功屈指可數之一，是有原因的。
孝文帝改革，不僅是要緩和民族矛盾，而且志在入主中原，統一全中國，因而是雄才大略之舉。可惜英年早逝，功業半途而廢。但是魏孝文帝漢化改革的成功，促進了民族的迅速融合，為隋唐的大發展奠定了基礎，他的功業可以永遠彪炳於史冊。
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