魏孝文帝（467～499），鲜卑族人，姓拓跋，名宏，后改姓元，名元宏。北魏献文帝拓跋弘之长子，第六任国君，5岁即位。公元471～公元499年在位，公元490年亲政，实际执政10年，推进民族融合的汉化改革，积劳成疾，年仅33岁离世，是一位英年早逝的有为之君。
孝文帝即位，北魏已经历六世，一百余年，各种社会矛盾加剧，已出现了危机。中小地主及自耕农大量破产。阶级矛盾激化，农民暴动几乎年年发生；宗主势力强大，朝廷虚弱；鲜卑拓跋族官吏贪污成风，与汉士族争权夺利的斗争日趋尖锐；民族矛盾也进一步上升。拓跋贵族中的有识之士，强烈要求改革，巩固政权。孝文帝年幼，太皇太后冯氏临朝。
孝文帝在位29年，前19年主要是冯太后当政。孝文帝和冯太后均一致支持改革，所以在北魏历史上这一时期进行了均田制、三长制、官吏俸禄制的改革，推动拓跋部迅速向封建化迈进。孝文帝和冯太后可以说是功劳参半。公元490年，冯太后死，孝文帝亲政，更大刀阔斧地进行汉化改革，彻底地改变一个民族的习俗，这难度是十分艰巨的，在中国历史上是唯一的，使得孝文帝独领风骚于史册，这是值得大书一笔的。
孝文帝汉化改革的第一步是迁都洛阳，摆脱旧势力的控制。北魏道武帝拓跋在天兴元年（398）定都平城（今山西大同东北），适应当时的情况。鲜卑族发迹在大漠之北，黄河流域政权林立。道武帝定都平城取前进姿态。但是北方统一，黄河流域成为经济腹地，平城作为都城就已属偏远。历经百年，到孝文帝时就更不适合了。从经济上说，平城在塞北，经过百余年定都，已显得地狭民稠，且气候寒冷，旱灾经常发生，农业生产落后，从军事上说，当时漠北柔然强大，已构成对北魏的威胁。此外，南北对峙，不是北方统一南方，就是南方统一北方。
当时南齐衰弱，北魏要统一南方，必须迁都中原，取前进之势。从政治上说，北魏要缓和民族矛盾，鲜卑人是少数，文化落后，要消除民族界限，必须进行汉化改革。平城为鲜卑族旧都，保守势力大，鲜卑族人众多，如欲改革，也必须迁都。总之，无论经济、军事、政治各个方面，都提出了迁都的要求，这需要英明之君作出果断决策。公元493年，年仅27岁的孝文帝作出了这一决策，把新都选在洛阳。这里水陆四通，经济上在均田制推行后恢复较快。尤其是在南北政权对峙情况下，迁都洛阳是最适中的地方。
为了迁都的顺利进行，孝文帝假称南伐，亲率20万大军到洛阳，并佯装继续南下，群臣跪在马前劝阻，孝文帝以迁都洛阳为条件，可见用心良苦。但旧势力并未偃旗息鼓。公元494年正式迁都洛阳。两年后，公元496年，太子拓跋恂监国，他利用孝文帝巡游嵩山之机，与左右密谋反叛，回都平城。事发，孝文帝大义灭亲，废太子为庶人，随即毒杀，表现了他定都洛阳和推行汉化改革的决心。
孝文帝汉化改革的第二步，是制定严厉的措施改革旧风俗。主要内容禁胡服胡语，改姓氏，定族性，主张胡汉通婚。也就是姓氏、语言、服饰一律汉化，胡汉通婚用血亲勾连。孝文帝带头，鲜卑八大姓贵族率先示范。鲜卑人多复姓，若不汉化，很容易区分民族畛域。孝文帝迁都的第三年，下令改姓汉化。改帝族拓跋氏为元氏，贵族八大姓，丘穆陵氏改为穆氏，步大孤氏改为陆氏，贺赖氏改为贺氏，独孤氏改为刘氏，贺楼氏改为楼氏，勿忸于氏改为于氏，纥奚氏改为嵇氏，尉迟氏改为尉氏。其他鲜卑百姓也一律改姓，同时改籍，以定居地为籍贯，如迁都洛阳的一律改为洛阳籍，死后葬于洛郊北邙山。改姓的鲜卑贵族参照汉士族门阀制度定出流品，建立族谱，严禁同姓通婚。帝族带头与汉士族大姓通婚。孝文帝推行的汉化习俗改革，对于缓和民族矛盾，促进社会发展，起了积极作用。
孝文帝汉化改革的第三步，是改革官制及礼乐刑法。北魏建国，官职名称鲜卑与汉制杂用。孝文帝迁都洛阳，彻底汉化，中央设三公、三师、尚书、中书、四征、四镇及九卿等文武百官，地方设州刺史、郡太守、县令长。相应地，礼乐刑法也一律汉化，如祭礼、丧礼、冠礼等弃旧俗，从汉制；音乐“务正音声”；刑律罢鲜卑残酷的“门房之诛”，去愚昧的“裸体之法”。
孝文帝本人彻底汉化，雅爱读书，手不释卷，精通五经及百家之学，才华横溢，善写文章。史称，“诗赋铭颂，任兴而作。有大文笔，马上口授，及其成也，不改一字。自太和十年以后诏册，皆帝之文也。孝文帝有诗文100余篇，惜其不传。他更尊重人才，爱奇好士，情如饥渴；听览政事，从善如流；哀矜百姓，不滥用民力；凡所修造，不得已而为之。孝文帝曾巡幸淮南，如在内地，因军事砍伐树木，留下绢帛以为代价，行军不准践伤稼穑。孝文帝成为中国历史上改革成功屈指可数之一，是有原因的。
孝文帝改革，不仅是要缓和民族矛盾，而且志在入主中原，统一全中国，因而是雄才大略之举。可惜英年早逝，功业半途而废。但是魏孝文帝汉化改革的成功，促进了民族的迅速融合，为隋唐的大发展奠定了基础，他的功业可以永远彪炳于史册。
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