东汉朝廷中的外戚与宦官之争持续到桓帝驾崩，灵帝登基之后，大有愈演愈烈之势。河间藩王血统的刘宏入承大统，成为大汉皇帝。汉灵帝在史书上的形象很糟糕，但是如果细究史料，就会发现他并非一个昏君。
如果说汉灵帝的施政有什么致命错误的话，宠用宦官其实算不上，因为他能驾驭得了。相反，提拔了草包大舅子何进，才是汉灵帝执政生涯的致命错误。很多史书都说何进出身于屠户，但是在讲究出身门第的东汉，他日后的飞黄腾达又有点可疑，屠户出身之说很可能又是政敌的抹黑。
汉灵帝
何进字遂高，南阳宛人，南阳帝乡的政治地理背景似乎又暗示了何氏家族其实并不寒微？何进的异母妹妹入宫是何进命运剧变的转捩点，何进的妹妹入掖廷为贵人，很得汉灵帝宠爱。兄以妹贵，何进先是被拜为郎中，再迁虎贲中郎将，后来又外放为颍川太守。
光和三年（180年），何贵人被立为皇后，何进也因此而拜侍中、将作大匠、河南尹。妹妹封后，哥哥何进也因此进入东汉政治的核心圈子。
汉朝的外戚出任大将军，是从西汉武帝时代的卫青开始的。东汉初建的时候，鉴于前朝外戚擅权，曾经规定外戚不得出任大将军。此外，还规定大将军和骠骑将军的地位是在三公之下的，“后宫之家，不得封侯与政”。即便是光武帝时代皇后阴丽华、郭圣通的家族，“不过九卿，亲局势位，不能及许、史、王之半”。
何进
这种情况后来发生了变化，汉和帝即位之初，窦宪在窦太后的支持下担任大将军，开外戚担任大将军之先河。从此之后，相继有邓骘、阎显、梁冀、窦武等相继为车骑将军，仪同三司、大将军。
既然有了外戚出任大将军的先例，汉灵帝就决定效法前人。中平元年（184年），黄巾之乱爆发，灵帝拜何进为大将军。何进也还算争气，很快就在洛阳附近击败张角部下马元义，得以晋封慎侯，这算跻身世家贵族的行列了。
相较于以前的外戚势力，何氏外戚其实完全是灵帝自己豢养出来的。何进权势日盛，也开始在政治影响力上回报妹妹，“初，何皇后生子辩，王贵人生子协，群臣请立太子。帝以辩轻佻无威仪，不可为人主。然皇后有宠，且何进又居重权，故久不决。”何进和何皇后的地位，让灵帝在储君问题上犹豫不决，他心目中的理想接班人是王贵人所生的刘协。何进敢于立太子问题，意味着何氏外戚的势力臻于鼎盛。
何皇后
何进势力虽大，但他还必须面对强大对手——宦官集团。东汉制度的变化是宦官势力崛起的重要条件，内朝中常侍官职的宦官化是最为重要的一个。另外，宦官典掌军职也是对旧制度的突破。中平三年(公元106年)，中常侍赵忠曾衔领车骑将军，并主持军事上的论功行赏，但在四个月之后就被罢免。接着，宦官蹇硕出任上军校尉，“坐镇朝廷，以御四方”。
很多人都听说过“十常侍”集团，那是汉灵帝最为宠信的十个中常侍级别的宦官，其中张让和赵忠地位最高。皇帝甚至说出：“张常侍是我公，赵常侍是我母”之类的昏话。
十常侍
中平六年（公元189年)四月，汉灵帝驾崩。宦官蹇硕受灵帝遗命，想拥立少子刘协继位。但是，何进和朝臣主张立长，也就是让何皇后之子刘辩继位。何进虽为大将军，但是皇城的武装还是握在宦官手里，蹇硕等人“既受遗诏，且素轻忌于进，及帝崩，硕时在内，欲先诛进而立协”。
蹇硕想先发制人，干掉何进。但是，此事不慎泄露，何进称患脚疾不便入宫。蹇硕密谋失败之后，形势急转直下，皇子刘辩被立为皇帝，何太后临朝，何进与太傅袁隗辅政，录尚书事。这一招下来，何进便握有主动权，且居辅政之要位，宦官张让、赵忠投靠了何进，并协助他杀了蹇硕。
蹇硕
蹇硕被除，朝野士大夫为之一振，竟然想诛尽宦官。东汉社会，“激扬名声，互相题拂，品论公卿，裁量执政”的世家大族很有政治影响力，而他们与宦官集团是势不两立的。出身于汝南袁氏的袁绍是除宦官的最强呼吁者，“中官亲近至尊，出入号令，今不悉废，后必为患”。
袁绍的激进主张并不为何氏集团赞同，何太后最为反对，她仅赞成诛杀几个“放纵者”。何进在太后和袁绍之间举棋不定，而弟弟何苗也不赞成诛尽宦官，他说“始共从南阳来，俱以贫贱，依省内以致富贵。国家之事，亦何容易。覆水不可收，宜深思之，且与省内和也。”何氏集团的基本立场是干掉几个跋扈的宦官，然后与宦官集团维持一种政治平衡。
举棋不定的何进
平心而论，何氏与宦官两个政治集团维持平衡才是最佳的，谁也不可能吃掉谁！袁绍竟然又出了一个昏招，他建议何进“多召四方猛将及诸豪杰，使并引兵向京城，以胁太后”。召集外兵进京胁迫太后，诛杀宦官，这不仅形同造反，更是引狼入室。何进是个没有战略定力的人，在袁绍的煽动之下，真的下令召集驻守西北的董卓、丁原等一批悍将率兵向洛阳附近集结。
何进在袁绍的挟持下走上了与宦官集团决裂的不归路，袁绍被任命为司隶校尉，授以“假节”、“专命击断”的特权。另外，何进又任命王允为河南尹，令虎贲中郎将袁术率虎贲200人，夺取黄门持兵守禁中的权力。如果这场政变仅仅局限于洛阳，震荡可能还会小一点。袁绍更是谎称大将军何进的命令，向各州郡发告文书，下令逮捕宦官亲属。
袁绍
何进和袁绍的蠢举将宦官逼到决战境地，宦官们出手要比何进果断得多！中平六年八月(189年8月)，何进应诏进宫见何太后，在出内宫的途中，在嘉德殿被手持兵刃的张让、段珪等拦截，手起刀落，大将军就这样人头落地了！
何进一死，袁绍动手更加肆无忌惮，“绍遂闭北宫门，勒兵补宦者，无少长皆杀之。有无须而误死者，至自发露儿得免。死者二千余人。绍因进兵排宫，或上端门屋，以攻省内”。袁绍在皇宫杀了两千余人，没有胡子的都被当成宦官杀了，这难道不是袁氏野心的暴露吗？
血溅宫门
张让等人见北宫失守，于是趁夜色劫持少帝刘辩从后门逃往黄河岸边的小平津附近。尚书卢植与河南中部掾闵贡追到河边。张让、段珪等人陷入绝地，“余皆投河而死”。宦官集团在这场政争中彻底失败，但是大汉王朝更大的危机已经来了，西凉兵马进了洛阳······
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