宋、遼、金、元，這是一段時期屬於多民族競爭時期，而這四個朝代也分別由不同的民族所建立，只有宋朝是漢族，遼朝為契丹族、金朝為女真族、元朝為蒙古族統治。自唐朝滅亡開始，直到元朝建立，中國本土(包括華北和華南)從未被一個統一政權所控制。當時除宋、遼、金的對峙外，中國本土還存在著西夏與大理等國。
一、遼朝
遼朝是由契丹族建立的封建王朝，共傳九帝，享國二百一十年。契丹族本是遊牧民族。遼朝將重心放在民族發展，為了保持民族性將遊牧民族與農業民族分開統制，主張因俗而治，開創出兩院制的政治體制。並且創造契丹文字，保存自己的文化。此外，吸收渤海國、五代、北宋、西夏以及西域各國的文化，有效地促進遼朝政治、經濟和文化各個方面發展。
遼的軍事制度：其兵制中斡魯朵中的宮衛騎軍兵甲，教練完習，簡選天下之精銳，聚之腹心之中，既擔任保衛任務，又出兵打仗。另外還有部族兵、漢軍、渤海軍等。
遼朝的軍隊，平時約在二十萬至三十萬左右，而契丹部族全民皆兵，遼所能動員的兵力在總人口當中，比例很高，為164萬2800人。
遼朝皇帝親掌最高兵權。下設北﹑南樞密院。北樞密院為最高軍事行政機構，一般由契丹人主管﹔南樞密院亦稱漢人樞密院，掌漢人兵馬之政，因而出現一個朝廷兩種軍事體制並存的局面。 遼軍大體分為宮帳軍﹑部族軍﹑京州軍和屬國軍。宮帳軍，徵集直屬皇帝的著帳戶壯丁組成，是契丹族親軍，供宿衛和征戰，“以行營為宮，選諸部豪健千人，置腹心部”。部族軍，主要由契丹以外的部族壯丁組成，供守衛四邊。以上兩種部隊是遼軍的主力。京州軍，亦稱五州鄉軍，徵集五京道各州縣的漢族﹑渤海族等的壯丁組成。屬國軍，由臣屬國壯丁組成。後兩種部隊為輔助兵力。
二、金朝
金朝是由女真族建立的封建王朝，共傳十帝，享國一百二十年。金國作為征服王朝，其部落制度的性質濃厚。初期採取貴族合議的勃極烈制度，後吸收遼朝與宋朝制度後，逐漸由二元政治走向單一漢法制度。軍事上採行軍民合一的猛安謀剋制度，其鐵騎兵與火器精銳，先後打敗周邊諸國。
金的軍事制度：金軍大體可分為本族軍、其他族軍、州郡兵和屬國軍。前二者為主力，後二者為輔翼。最初，奴隸主、封建主都應從軍。領有漢地後，主要實行徵兵制，簽發漢族和其他少數民族為兵，稱為“籤軍”，到後期也行“募兵制”。金朝統治中原後，還仿漢制，實行發軍俸、補助等措施。
金軍亦以騎兵為主，步兵次之。騎兵一兵多馬，慣於披掛重甲。各部族兵增多後，步兵數量大增。水軍規模也較大，但戰鬥力較弱。除冷兵器外，還使用火炮﹑鐵火炮﹑飛火槍等火器作戰。後來蒙古南侵之時，金軍就以火器抗蒙。
軍事機關原設有都統，後改為元帥府、樞密院等，協助皇帝統轄全軍。戰時，皇帝指定親王領兵出征，稱都元帥、左右副元帥等臨時職位。邊防軍事機構有招討司、統軍司等。金朝軍隊採用結合社會與軍事制度的猛安謀剋制度，也就是百夫千夫長的制度。早在女真族時期，所有成年男子都是戰士，平時從事生產，戰爭時參加戰鬥，兵器、糧食自給自足。分置人民約一千戶為猛安、約一百戶為謀克，謀克相當於百夫長，猛安相當於千夫長。萬戶府下轄諸猛安，猛安下轄謀克，謀克之下還有五十、十、伍等組織。兵員配置大多是一正一副，戰時副軍可以遞補正軍。兵為世襲制，兵員可以子弟替代，但不能以奴充任。
三、元朝
元朝是蒙古族建立的王朝，定都大都(今北京)，傳五世十一帝，歷時九十八年。元朝廢除尚書省和門下省，保留中書省與樞密院、御史臺分掌政、軍、監察三權，地方實行行省制度，開中國行省制度之先河。元朝商品經濟和海外貿易較繁榮，但整體生產力不如宋朝。
元的軍事制度：元代軍隊包括蒙古軍、探馬赤軍、漢軍、新附軍等。元代軍事防衛分為兩大系統，即戍衛京師(大都)的宿衛系統和鎮守全國各地的鎮戍系統。宿衛軍隊由怯薛軍和侍衛親軍構成。
忽必烈建國後，保留了成吉思汗創立的四怯薛輪番入侍之制，用他們列值禁庭以充護衛侍從，常額在萬人以上，由皇帝或親信大臣直接節制。侍衛親軍用於環衛京畿，到元朝末年先後置三十餘衛，衛設都指揮使或率使，品秩與萬戶相當(正三品)，隸屬於樞密院。進入內地的色目人軍隊，由於戰鬥力較強，相當一部分被編入侍衛親軍。鎮戍諸軍的佈局，腹裡主要由蒙古軍和探馬赤軍戍守。華北、陝西、四川等地的蒙古、探馬赤軍由各地區的蒙古軍都萬戶府(都元帥府)統領，隸屬於樞密院。南方以蒙古軍、漢軍、新附軍相參駐戍，防禦重點是臨江沿淮地區。隸屬行省的鎮戍諸軍，方面有警時由行樞密院統領;平時日常事務歸於行省，但調遣更防等重要軍務仍受樞密院節制。全國軍馬總數，只有皇帝和樞密院蒙古官員知道，行省兵馬也只有為首的蒙古官員知道。
遼、金、元三朝比較，純粹的武力來看，當然是元朝戰鬥力最強，並且統一了全國，征服了歐亞大部分地區，但實際沒能守住江山，進行了長時間的屠殺和民族歧視，破壞力超強，也激起了全國大面積的反抗，最終短命而亡。
從文化融合上看，金是最厲害的，之前金是處於奴隸社會在對遼和北宋的戰爭中，吸收先進文化和制度，並進行自身建設，從奴隸社會過渡到封建社會，金對北宋和南宋的戰爭多是國家之前的軍事戰爭，而不像蒙古和元那樣大面積的野蠻的屠殺，金吸收了宋的社會制度，金對北方的統治不僅沒有對當地的文化和經濟進行較大的破壞，反而經濟和文化有較大的發展，從經濟和文化發展的角度看金比元厲害多了。
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