泉州的高甲戲和梨園戲，與福州的閩劇、莆田的莆仙戲、漳州的歌仔戲（又稱薌劇），是福建省地方戲的五大戲種。
泉州的高甲戲孕育於明末清初，其萌芽階段稱“宋江戲”，以扮演水泊梁山好漢的武打戲為主，清中時發展為文武並演的“合興戲”，清末才定名為高甲戲。
清末民初，隨著泉州人大量移居至東南亞各國，泉州人的風俗習慣和生活方式也隨之傳入東南亞各國，音樂和戲劇是其中的重要內容。他們在海外，敬奉家鄉的神明，愛唱家鄉的南音，愛看家鄉的高甲戲。但是，當時東南亞還沒有人會表演高甲戲，就從家鄉聘請一些高甲戲的戲班去東南亞演出，很受閩南籍華僑的歡迎和喜愛，譽稱高甲戲是“南海明珠”。後來，當地華僑華人逐漸學會表演高甲戲，使泉州高甲戲這種戲種在東南亞各國傳承和發展，形成高甲戲這個戲種的本地化和南洋化，甚至連東南亞當地人民也學會表演高甲戲，把高甲戲這個戲種融入到當地多元化的文化藝術之中。
福建省地方戲五大戲種經常到東南亞各國演出，其中演出次數最多、時間最早、劇目最豐富、影響最大的當屬高甲戲，而高甲戲又以泉州的高甲戲為最。但是，泉州高甲戲什麼時候傳入東南亞，現在已經無法查明確切的時間。
最早記載泉州高甲戲到東南亞的馬來亞、新加坡、印度尼西亞等國演出的時間是清道光二十年至二十三年（1840年-1843年）的南安“三合興”高甲戲班。
當時，南安縣岑兜村的“宋江戲”藝人與漳州“竹馬戲”藝人和一些歸國華僑三方面合作組成的戲班到馬來亞等地演出，時稱“三合興”，演出的劇目主要是三國與水滸的內容。主要演員有武小生洪保佑等人。後來，南安縣、晉江縣許多高甲戲班陸續到東南亞各國演出，其中較著名的演員有晉江縣的洪金乞、董義芳、柯賢溪、吳遠宋、林秀來，南安縣的黃琵琶、陳坪、鄭文語、許仰川等人。
董義芳，原名董添木，晉江縣縣城南門米鋪（今屬鯉城區臨江街道）人。民國四年（1915年）到南安縣岑兜村“福慶興”高甲戲班學戲，拜陳坪為師。兩年後，隨戲班到東南亞演出，當時董義芳還不是主要演員。有一天晚上在印度尼西亞峇眼演出時，該戲班要演三國演義《鳳儀亭》正待開鑼，飾董卓的大花演員洪大欽卻突然生病，無法登臺演出。但劇目早已貼出海報，而主要演員卻無法登臺演出，把戲班主急得團團轉，束手無策。本來不是主要演員的董義芳卻毛遂自薦，頂演救場。豈料竟一鳴驚人，演出非常成功。從此受到戲班主的重視，逐步培養他為主要演員，尤其是善飾“老生”角色，其髯功技藝非常高超，如吹髯、甩髯、飄髯、送髯、卷髯、轉髯、樓髯、抓髯、推髯、膀推髯、抓袖打髯等，樣樣精通；他的唱腔也很高亢優美，很受觀眾好評。
洪金乞，原名洪連利，晉江縣龍湖鎮園柄村人。其父早逝，依靠其母，母子相依為命，生活貧困，被人稱為“乞食仔”。民國四年（1915年）到南安縣岑兜村“福慶興”高甲戲班學戲。他向陳坪、鄭文語等師傅和一個京劇武旦演員（男性）學習武旦技藝。由於他勤學苦練，練就使槍、弄鐧等許多絕活，成為高甲戲中著名的武旦演員。後因南安福慶興高甲戲班解散，洪金乞迴歸故鄉晉江龍湖園柄村，並於民國十三年（1924年）農曆正月，在其家鄉創辦“福慶成”高甲戲班（擔任班主），聘請高甲戲名角董義芳、吳遠宋、柯賢溪、林秀來等人為主要演員，真是名角薈萃，陣容壯觀。民國廿四年（1935年），他再次受邀，帶領戲班前往菲律賓首都馬尼拉演出，受到了僑胞們的熱烈歡迎和好評。
柯賢溪，晉江縣人。綽號“■羅溪”，是高甲戲的著名丑角，尤以表演女丑最有特色，被譽稱為“醜大王”、“閩南第一醜”。
民國廿四年（1935年）農曆十月，柯賢溪隨“福慶成”高甲戲班到菲律賓演出，受到了僑胞們的熱烈歡迎和捧場。
柯賢溪不但戲演得很好，人緣也很好。許多僑胞都愛與他交朋友、認鄉親，請他到家裡做客，或陪他參觀菲律賓的異國風光。
柯賢溪還很同情一些收入較少的僑胞，想方設法幫助他們排憂解困，並隨機應便，在演戲中加以發揮。
有一位戲迷叫王鉗，晉江縣石獅人，在馬尼拉賣丸子小生意。那年冬至的前兩天，王鉗提了一大包冬至丸來送柯賢溪，柯賢溪再三謝絕，說：“你做小本生意，掙錢不容易。你拿去賣吧，這情意我領了 就是。”王鉗對柯賢溪說：“咱們是鄉親，我對你實說，今年我舂了兩百斤糯米做成冬至丸，可是買的人不多，賣不出去會發酸，豈不是要倒掉？”柯賢溪聽他這麼一說，臉色一沉，眉頭一皺，對王鉗說：“讓我設法幫助你推銷推銷。”當天夜戲，柯賢溪扮演一位店主婆，一串小鑼敲打後，臺內一聲高亢的叫介：“罪過，我來啊！”躍出一位身穿紅襖紅裙的店主婆，他模髻、整襟、拔袖、緊褲、提鞋、眨眼、歪嘴、扭腰，醜態百出，引發觀眾的許多歡笑。他唱完《四季花》，坐場，道出一段臨時新編的臺詞：“我這店鋪，別的沒賣，專賣冬至丸。丸子軟潤■粘齒，包你吃了笑嘻嘻。吃了冬至丸，全家好彩氣，大吉又大利。我這些冬至丸不是自己做的，是向王鉗買來的。諸位嬸姆老兄弟，愛吃冬至丸，要到王彬后街找王鉗。”經過柯賢溪這麼一介紹，許多僑胞第二天就趕到王鉗店中去買冬至丸，200斤冬至丸銷售一空，還要再做許多來賣。僑胞們稱讚說：“戲中插推銷，羅溪有絕招！”
又有一次，柯賢溪去王彬菜市吃肉粽，賣肉粽的是晉江五店市（青陽）人，名叫莊仔茂，也是柯賢溪的戲迷。柯賢溪邊吃邊問他生意如何？莊仔茂嘆氣地說：“初來呂宋（菲律賓），人地生疏，一天賣不了幾個粽子，日子難過呀！”柯賢溪也很同情他，叫他晚上將肉粽擔子挑到戲院門口去賣，他要幫他推銷推銷。當晚加演《番婆弄》，柯賢溪扮演番客（華僑），即在戲中新編一段唱詞：“漂洋過海思鄉重，想吃唐山燒肉粽，吃了肉粽解鄉愁，嘴笑目笑身輕鬆。”從此以後，莊仔茂的生意興旺，有些觀眾進場前先去吃一個肉粽，散戲後還要買幾個帶回家去做夜宵。莊仔茂的肉粽一天可賣出幾百個，忙得不亦樂乎。他逢人便說：“這要感謝■羅溪幫我做廣告。”
高甲戲有個摺子戲叫《管甫送》，過去在戲中的管甫手中都是拿著一根長竹煙管。許仰川（南安縣石井人）也是一位丑角，但在菲律賓看到卓別林的電影，受到卓別林手裡拿著一根柺杖的啟發，所以他在演管甫時，就把長竹煙管改為拿柺杖，表現起來既靈活，又好看，受到菲律賓僑胞的認可和好評。從此，許多高甲戲班在演《管甫送》時，紛紛把管甫拿竹長煙管改為拿柺杖。
經過國內一些高甲戲班到東南亞演出後，東南亞一些國家的華僑華人也學演高甲戲，並吸收一些當地人參加，使高甲戲這個戲種在東南亞生根、開花、結果，使高甲戲這個戲種融入多元化的文化藝術陣地，做到本地化和東南亞化。
1995年，我去新加坡，適逢中秋佳節。新加坡華僑華人過中秋節，比家鄉還熱鬧。除吃月餅外，在大街旁設神壇（敬奉玉皇大帝、玄天上帝、關帝爺甚至《西遊記》裡的齊天大聖……等神明），搭臺表演許多戲曲，其中最多的是搬演“福建戲”。我們停下來一看，這種“福建戲”，原來就是高甲戲。
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