清朝末年，中国历史上又是一个混乱的时代，军阀林立，比如袁世凯、张作霖等每个人都了解一些。但是有一个神奇的小地方，走出了众多军阀，比如段祺瑞、冯国璋、吴佩孚、王占元等人。
小站原名新农镇，是袁世凯在清末时的"小站练兵"的地方，距天津约60余里，原本是荒凉之地，最初由淮军周盛传所部"盛字营"屯垦于此，其间凿川引水，经营了近20年。甲午战争爆发后，"盛字营"北上作战溃败，营制不再，此地便成了废垒。后来，这里又有一支新部队开拔进来，这便是长芦盐运使胡燏棻编练的"定武军"。"定武军"成立不久，胡燏棻改调卢汉铁路督办，袁世凯由此接手并将"定武军"改名为新建陆军，这即是历史上著名的"小站练兵"，也是北洋系之滥觞。
说起"小站"，原本不是地名，只因大沽至天津的铁路修通后，新农镇成为其中的一个小站，而新军队伍入驻开始，通过铁路来往的军事及商贸活动与日俱增，小镇也日渐繁华，以至于后来人们忘记了"新农镇"的名字，而习惯性地称之为"小站"。时至今日，当地人对当年袁世凯"小站练兵"的壮观场面仍旧耳熟能详：茫茫旷野，炮声隆隆，手持新式枪械的大兵们在阵地上一字排开，年青的军官们纵马驰骋……
在这个原本毫不起眼的地方，走出了清末民初诸多重要的军政人物，史家也习惯性地冠以"北洋系"之名。除首领袁世凯外，当年的小站旧人几乎囊括了后来北洋军阀中的所有重要人物，如"北洋三杰"王士珍、段祺瑞、冯国璋；后来担任各省督军或巡阅使的李纯、曹锟、吴佩孚、王占元、陈光远、段芝贵、倪嗣冲、陆建章、张怀芝、张敬尧、田中玉、卢永祥、齐燮元、孙传芳等等。就连闹复辟的张勋，也曾一度投身小站，而小兵出身的冯玉祥，还有孙岳等革命党，当年也都是袁世凯部队的出身。
除了一干武人之外，袁世凯还在日后的升迁中笼络了一批文臣，如徐世昌、朱家宝、周自齐、梁士诒、曹汝霖、陆宗舆、王揖唐等，这些人也随着北洋系的势力消长而浮沉，并在清末民初的政治舞台上显赫一时。
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