宦官專權一直是中國專制主義政治史上的痼疾，其中東漢、唐、明三朝最為嚴重。清代史學大家王鳴盛在其《十七史商榷》中曾說：
《明》有《閹黨傳》，制名特妙，蓋不目之為佞幸為奸臣者，以其人又在佞幸、奸臣之下也。讀《宦者傳》，乃知漢已有之。
其實，東漢建國之初的時候，宦官的權力並不大，可以說在很長一段時間內，宦官的權力被皇權和制度很好地約束了。宦官權力的膨脹，與東漢政治制度的變化有很大的關係。西漢時期，皇帝為了架空外朝的文官集團，強化皇權，搞出了一個內朝小班子。所謂的內朝小班子，一般都是給某些朝官加官。所謂加官，是指在官員的本官之外，另加一個官名，如侍中、中常侍、散騎、諸吏等名號。
《十七史商榷》
進入內朝的官員可以進入宮中，侍從皇帝左右，成為皇帝親信，即所謂“由庶僚加侍中給事中者，皆自讓為心腹之臣矣”，在這些官員之中，獲得“中常侍”名號的是最為親近的臣子。晚清大儒王先謙在《後漢書集解》中曾說：
西京初唯有常侍，元成之後，始有中常侍之名，然皆士人。中興用宦者，又稍異焉。
按照王先謙的說法，西漢元帝、成帝之後，才有“中常侍”的名號，而且都是用的士人。東漢之後，也就是所謂的中興之後，才開始用宦官當中常侍，但並非全部用宦官。到了漢和帝駕崩之後，他的遺孀和熹鄧太后臨朝稱制的時候，中常侍才開始盡用宦官，“自和熹太后以女主稱制，不接公卿，乃以閹人為常侍”，宦官的權力也從此開始膨脹。
東漢宦官
除了宦官權力膨脹，東漢還有一個政治亂象就是外戚專權。 西漢外戚干政，侵奪皇權，終致王莽覆國亂漢之禍，東漢光武帝有鑑於此，對外戚防範甚嚴，規定“后妃之家，不得封侯與政”。這個制度在東漢初期被很好地執行，但是漢章帝、漢和帝以後，外戚勢力漸漸抬頭。漢和帝時竇太后臨朝，竇憲“兄弟皆在親要之地”，外戚專權歷史由此開啟。
據《後漢書·皇后紀》所言：“東京皇統屢絕，權歸女主，外立者四帝，臨朝者六後，莫不定策帷帟，委事父兄，貪孩童以久其政，抑明賢以專其威。 ”東漢從和帝至獻帝一百餘年間皇帝都是幼年即位，大的十五歲，小的年方百日，幼主在位，母后臨朝稱制，朝廷實權落入外戚手中。
光武帝劉秀
皇權是絕對排他的，小皇帝長大後不甘心受制於外戚，伴他成長的宦官就成為最可依靠的力量。東漢外戚專權的頂峰造極者就是歷經順帝、衝帝、質帝、桓帝四朝的大將軍梁冀。
梁冀出身於世代貴族家庭，梁冀的先祖梁統是安定（寧夏固原）豪族，在光武帝劉秀建武五年(公元29年)四月歸附漢朝。從梁統到梁冀，130年的時間內，梁氏家族有七代十五人封侯。
梁冀
永和六年(公元141年)，梁冀的父親梁商死了，漢順帝拜梁冀為大將軍，接替父職，並拜冀弟梁不疑為河南尹。司馬光在《資治通鑑》裡對這一人事代謝做了這樣的評價：
成帝不能選用賢俊，委政舅家，可謂暗矣；猶知王立之不材，棄而不用。順帝授大柄，授於後族，梁冀頑囂兇暴，著於平昔，而使之繼父之位，終於悖逆，蕩覆漢室，校於成帝，暗又甚焉！
漢衝帝
梁冀為大將軍之後，歷順帝、衝帝、質帝、桓帝四朝，開始了他長達20年的專權統治。建康元年八月初六日，漢順帝劉保駕崩，年僅30歲，太子即皇帝位時年僅二歲，是為衝帝。
永嘉元年(公元145年)正月，漢衝帝崩，年三歲。當時朝廷文官首領太尉李固建議梁冀：“今當立帝，宜擇長年，高明有德，任親政事者。”
漢質帝怒罵梁冀
如果真的立了成年皇帝，梁冀又怎麼專權呢？最後，梁冀立的是年方八歲的渤海孝王之子劉纘為帝，是為質帝。年幼的漢質帝少而聰慧，但又不懂城府，“知冀驕橫”，有一次朝會群臣，便目視梁冀曰：“此跋扈將軍也。”
梁冀一看這小皇帝不好擺弄，如果成年，自己必定遭殃，於是痛下殺手，“遂令左右進鴆加煮餅，帝即日崩”。弄死小皇帝之後，梁冀又脅迫群臣，擁立河間孝王劉開之孫，蠡吾侯劉翼之子劉志為帝，是為漢桓帝。
在中國史書上，漢桓帝是有名的昏君，但是從他與梁冀的較量來看，這位昏君可一點都不含糊。漢桓帝剛剛登上帝位的時候，梁冀依舊是擅權跋扈，“威行內外，百僚側目，莫敢違命，天子恭己而不得有所親與”。
梁冀毒殺漢質帝
漢桓帝名為皇帝，實際也只是梁冀嚴密監視下的囚徒而已，“宮衛近侍，並所親樹，禁省起居，纖微必知”。另外，桓帝第一個皇后就是梁冀的二妹梁瑩。皇帝雖然恨透了梁家人，但始終隱忍不發。
做了12年皇后的梁瑩在延熹二年七月因病死去了，桓帝一下子輕鬆了一半。這一年八月的一天，桓帝劉志進了皇宮的廁所解大便，把身邊心腹宦官唐衡叫進身邊探問道：“這宮裡跟外面不相合的人還有誰呀？”
漢桓帝
皇帝所說的外面，就是梁冀及其黨羽。唐衡說中常侍單超、小黃門史左悺、中常侍徐璜、黃門令具瑗私下對梁冀都很不滿。於是乎，桓帝就召集這些人密謀除掉梁冀。梁冀那邊似乎覺察不妙，派心腹張惲入宮刺探情報。
不料這一招反成罪證，桓帝以張惲擅自入宮圖謀不軌予以拘捕，然後以迅雷不及掩耳之勢，召集群臣，公佈梁冀陰謀，並命黃門令具瑗帶領侍衛軍千餘人包圍梁宅，抓捕梁冀。
梁冀雖然勢力強大，但此時在洛陽並無實力反抗皇家軍隊，或許桓帝真的佈局了十幾年！大軍圍宅，梁冀夫婦自盡，全家老少被殺，株連同黨公卿將校數十人，被罷免的官員、賓客三百餘人，朝廷為之一空。
宦官專權
桓帝依靠宦官滅掉了外戚梁冀，宦官的勢力也因此膨脹。那五個桓帝的生死盟友得到了封侯之賞，號稱“一日五侯”。在五侯之中，單超早死，四侯橫行天下，《後漢書》說他們“競起第宅，樓觀壯麗，窮極技巧······多取良人美女以為姬妾，皆珍飾華侈，擬則宮人”。
另外，梁氏雖滅，但是外戚專權的現象並未從此在東漢政治中絕跡，外戚與宦官，這兩個皇權衍生的毒瘤繼續危害著漢朝政治的肌體，直到滅亡！
閱讀更多 朱言論史 的文章
