1926年春夏，山东遭受严重旱灾。鲁西鲁北50余县，二麦枯死，饿殍遍地，其状惨不忍睹。为巩固统治，身为山东军务督办兼省长的张宗昌不得不举办赈灾事宜。5月10日，代省长林宪祖召集赈灾会议，并决定成立山东灾民救济会，推定何宗莲为会长。
这何宗莲是何许人也？在北洋军中的资历，有一个人与段祺瑞、冯国璋、曹锟等齐名。但被授予冠字将军后，他却完全脱离军政界，投身于赈灾事业，成为著名的慈善家。这个人就是何宗莲。
何宗莲
1861年何宗莲生于平阴县平阴镇南门村，父母早亡，幼年与兄嫂一家一起生活。1880年当兵，1885年入天津武备学堂学习。1894年中日甲午战争爆发后，何宗莲奉令驻守奉天海城牛庄，曾率部数百人与日本侵略军战于摩天岭、两夹山，屡挫强敌。1895年，袁世凯在天津小站督练新建陆军，军官多用北洋武备学堂毕业生，何宗莲任左翼步兵前队领官，后升任营管带。1902年，袁世凯按西法编练北洋常备军，何宗莲任左翼第一营管带，后连连升任。1912年任察哈尔都统，驻察哈尔4年间，内修政治，外控旗盟，名声颇大，不久升陆军上将。1915年8月，何被袁世凯调回北京，任大总统侍从武官。3年后，他被任命为弼威将军。旋即便弃官返回济南，不复过问军政事务。
何宗莲定居济南后，购得大明湖西畔数十亩园地修筑了“颐园”(今济南市青少年宫址，当时老百姓俗称“何家花园”)为府邸。起初，他在园中植树养花，经常邀聚两三旧友饮酒品茗，同时投资实业，与他人合伙经营华兴造纸厂。
1920年春夏，值鲁豫等省大旱，山东旱情尤重，重灾区达30余县，灾民400余万。何宗莲“不忍斯民之罹于厄”，于是力邀名绅吕海寰、张英麟等，发起组织山东灾赈公会，募捐赈灾。是年9月，山东灾赈公会正式成立，吕海寰被推举为会长，何宗莲、张英麟被推举为副会长，山东督军田中玉、省长齐耀珊被推举为名誉会长。山东省的赈灾工作由何宗莲具体负责。至11月上旬，公会共募得赈灾款13.6万元，而向灾区发放第一次急赈款却达16.8万元，不足之数只好先借垫支付。在此情况下，何宗莲积极寻求其他筹集赈款的门路。他通过时任淞沪护军使的侄子何丰林，向华洋义赈会争取到给山东拨款6万元，缓解了当时的燃眉之急。由于何宗莲带领灾赈公会同仁积极进行募捐、调查、采购、发放等工作，1920年山东的严重旱灾得到了一定的救济。
经过这次赈灾，何宗莲在社会上赢得了声誉。不久，他被推举为中国红十字会济南分会会长。前面提到1926年山东再次遭受特大旱灾，鲁西地区在1925年张宗昌与豫军作战时曾遭兵灾，此次旱灾使饱受兵灾煎熬的鲁西人民境遇更如雪上加霜。5月，以何宗莲为会长的山东灾民救济会成立，并设立文书、采办、施放、劝募、庶务、会计、调查等7个股，分头办事，派员调查灾区实况。成立大会还进行当场募捐，何宗莲带头捐款大洋1000元。
何宗莲将这次募捐的重点放在各省督军、军长、师长等高级将领那里，他分别致信向他们介绍山东受灾惨状，劝他们募捐。这一做法收到较好效果，各省军政长官陆续汇来了捐款。至7月中旬，已收各省军政长官捐款捐粮者计有：吴佩孚大洋10万元，张作霖红粮10万石，齐燮元、张学良、禇玉璞各大洋5万元，吴俊升大洋5000元，寇英杰和靳云鹗大洋1万元，孙传芳红粮9000包。灾民救济会将这些捐款捐粮按各县受灾轻重分为甲乙丙三等，发放到灾民手中。
1926年秋，随着新粮的收获，此次赈济鲁西灾民的工作结束，山东灾民救济会撤销。何宗莲又转而通过红十字会济南分会进行赈济活动。由于军阀混战，山东农村经济破产，大批农民被迫背井离乡，扶老携幼，逃往东北等地，就食他方。到翌年，济南经常滞留难民已达3万余人。红十字会济南分会在南门设立粥厂，每天向8000名难民施粥两次。1928年2月20日，利津黄河岸堤多处决口，黄河水向东漫流百余里，淹没村庄百余个，淹死村民千余人，大批灾民嗷嗷待哺。红十字会济南分会又购买黑面粉500袋，蒸成馒头3万斤，连同一批防疫药品，派专人运送到灾区散发。
1929年12月，山东省政府组织省立慈善公所，何宗莲被聘为董事。韩复榘主鲁时，何宗莲还多次建议韩在济南官扎营一带设置养老院。1931年8月何宗莲在济南病逝。
何宗莲纪念碑
1933年3月21日，南京国民政府明令褒奖何宗莲，并批准建立何宗莲纪念碑。1934年8月1日，何宗莲纪念碑在济南商埠中山公园四照厅(1937年被毁)东侧石台上落成，碑呈方塔状，上面镌刻国民政府的褒奖令及山东省政府主席韩复榘撰稿，清末翰林院编修、民国北京参议院议员庄陔兰敬书的何公传略，社会各界数百人冒雨参加了纪念碑揭幕式。此碑于“文革”时被拆。
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