說到在日本流行的中國古代典籍，不少朋友會提到明朝羅貫中的《三國演義》。其實，《三國演義》只能反映日本民間對中國傳統文化的喜愛。如果論及對日本近代史的影響，恐怕比不上清朝奇書《海國圖志》，它的作者是名不見經傳的清末學者魏源。
1840年，清政府在鴉片戰爭中的失望表現，引發了國內知識分子的憤慨，魏源就是其中之一。為了救國，本是文人的魏源慨然從軍，隨清軍駐守浙江定海前線。這兩年的時間裡，魏源跟隨民族英雄林則徐，接觸到了許多歐洲使節、商人和學者，積累了豐富的現代知識。1842年，在林則徐的指導下，他出版了《海國圖志》。
清朝奇書《海國圖志》
這本書不僅吸收了林則徐《四洲志》的精髓，還提及了28種當時最前沿的西方學術成果。為了易於理解和閱讀，增強實用性，魏源在《海國圖志》中論述，均採用“古今結合，以史為鑑”的方式，甚至還配了80多幅插圖。可以說，《海國圖志》為清政府打開了一扇認識歐洲的窗口，堪稱具有中國特色的世界大百科全書。
民族英雄林則徐
但魏源沒想到，清政府的腐朽已經到了不可挽回的地步，他的美好理想不可能實現。雖然清朝剛剛經歷了鴉片戰爭的慘敗，但統治階層仍然認為這是一場意外。他們拒絕接受國際形勢，堅定不移地認為清朝仍然是“天朝上國”，西方科技都是奇淫技巧，不值一提。
甚至有些保守的滿清老臣認為，《海國圖志》是鼓吹西方優越性的書籍，應該列入禁書。這樣的書一旦在民間廣泛流傳，容易引起老百姓恐慌，或者對西方社會的幻想和嚮往，威脅清政府的統治。因此，在《海國圖志》出版後，幾年時間內沒有再版，漸漸淡出了人們的視野。後來左宗棠提到這件事，無奈地感嘆，《海國圖志》出版二十年後，清朝還是清朝，日本卻改變了。
洋務運動 左宗棠
根據民間傳說，1851年，日本海關從長崎港的走私貨船中，意外發現了3本《海國圖志》。當時的日本官員閱讀後認為很有價值，便推薦給了幕府將軍水野忠邦。當時的日本和清朝一樣，正處在西方列強的欺壓之下。因社會動盪和經濟崩潰，社會上變革的呼聲越來越高，正需要一本介紹西方的學術著作指引方向。因此，《海國圖志》在日本開始流傳，隨後引起了巨大轟動，被視為“天賜寶物”。
1854年，日本首次出版日文版《海國圖志》，幾天內就被搶購一空。不論皇家貴族和軍隊將領，還是文化學者和民間百姓，都爭相閱讀和學習。現代日本學者井上靖認為，在明治維新前期，日本的社會各界對是否變革仍有爭議。但清朝《海國圖志》的出現，使這一爭論戛然而止。他增強了日本人對西方社會的認識，引起了日本文化和思想上的重大改變。
日本《海國圖志》
《海國圖志》的影響遠不止這些。此後幾十年間，這本書先後重印了十幾次，書價也一路飆升，成為19世紀日本最暢銷的書籍。許多我們耳熟能詳的日本近代名人，都是《海國圖志》的鐵粉。例如日本“軍神”東鄉平八郎，他率領日本海軍在對馬海戰中打敗俄國，宣告了日本社會變革的成功。他從幼年到成為名將，身邊都不離這本《海國圖志》。
甲午海戰失敗後，清政府派李鴻章到日本談判。李鴻章對伊藤博文說，日本30年就變得如此強大，清朝應該向日本學習。伊藤博文笑著說，日本應該感謝你們的《海國圖志》，我們所做的，都是這本書裡面早就說過的。
李鴻章
近代文化先驅梁啟超曾說過，《海國圖志》對日本近代史具有至關重要的推動作用。它使日本從腐朽中崛起，使清朝從腐朽變得更加腐朽。今天的我們只能惋惜地說，《海國圖志》沒有使清政府“睜開眼睛看世界”，反而開啟了清朝半個世紀“捱揍”的歷史。
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