1894年9月，慈禧太后仍沉浸在六十大壽的鑼鼓弦子中，幾位進宮表演的名角在坊間傳誦著老佛爺的威儀，文武百官磕頭也比往年更響亮了些；經過幾十年的洋務運動，享受了了十來年的太平，顯貴們早忘了鴉片戰爭的痛楚，既然在北京城裡，就還能做那上國的夢——正是一派內聖外王的好光景。
明治天皇莫名的危機感打破了太后的美夢。
1890年時，北洋海軍還是“亞洲第一艦隊”，二千噸位以上的戰艦有7艘，總噸位27000多噸；“定遠”號戰鬥艦價值140萬兩白銀，鎮遠艦142萬兩白銀，濟遠艦68萬兩白銀，都是購自德國的超級戰艦，在世界上也排得上號。而日本海軍二千噸位以上的戰艦僅有5艘，總噸位約17000多噸。
此後，日本拿出60%的財政收入來打造海軍，明治為了建造軍艦號令整個皇室節衣縮食。而大清朝再沒添置任何艦船。兩年之後，日本海軍有軍艦32艘、魚雷艇24艘，總排水量72000噸，超過了北洋海軍兩倍多。
儘管如此，不管是世界輿論還是朝庭自度，普遍認為“中必贏”，因為大清的GDP遠超日本。朝野上下洋溢著樂觀的情緒。
1894年9月17日10點23分，日本聯合艦隊與北洋水師相遇黃海，丁汝昌命令各艦準備實彈戰鬥。日本艦隊慢慢逼進，在相距5300米時，北洋水師旗艦定遠艦首先開炮，緊接著鎮遠艦也發出炮彈，北洋艦隊各艦一齊發炮轟擊。日本旗艦松島開始發炮還擊。七年未檢修的旗艦“定遠”艦已經下水12年，關鍵時刻主炮炮塔起火，海軍提督丁汝昌身負重傷。剎時間，雙方各艦百炮一齊怒放，硝煙瀰漫，海水沸騰。
經此一戰，北洋艦隊失去了“致遠”、“經遠”、“超勇”、“揚威”、“廣甲”5艘軍艦。中國30年洋務運動的自強成果，就在4個多小時中灰飛煙滅。我們樹立的英雄鄧世昌所指揮的的“致遠號”都是老化的，密封圈是種很便宜的設備，大型軍艦必須配備。致遠號是一艘很先進的鐵甲艦，在當時中一兩顆魚雷不一定會沉沒，便因為它的密封圈老化，所以一個艙進水，所有的艙都進水了，很快就沉入海底。
日本奪取了黃海的制海權。李鴻章為保存實力，命令北洋艦隊躲入威海港內，不準巡海迎敵。1895年3月17日，日軍在劉公島登陸，威海衛港內艦隻、劉公島炮臺及島上所有軍械物資，悉數交給日軍。威海衛海軍基地陷落，北洋艦隊全軍覆沒。
被日本打敗，中國感到深恥奇辱。然而恥辱遠遠沒有結束，日本專點主持洋務運動的李鴻章赴日談判，就是想笑話中國的自強運動，把擬定的條約甩給你，不籤就進軍北京。
李鴻章中了一槍後，中國與日本簽訂了《馬關條約》，賠款2.3億兩白銀（清財政收入為七八千萬兩白銀），割讓臺灣等等。更可怕的不是條約本身，而是它造成的塌方式的後果：一則清政府無力賠款，只好以海關稅收為擔保向西方國家貸款，由此中國行政完全被外國銀行團所把持；二則與俄國簽訂密約，使俄國勢力滲透到東北。三則再一次展示了大清朝的軟弱無能，與其讓日本獨享肥肉，還不如大家一起上，開啟了瓜分中國的狂潮。
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