朱元璋死後由皇孫朱允炆繼承皇位，燕王朱棣心有不甘，遂起兵於北平，一路長驅直下直搗皇城。
此時朱允炆派大將軍李景隆出兵討伐，可李景隆大敗而逃，山東以北等地各城將領紛紛望風而降，同年朱棣又在濟南城外再敗李景隆，個濟南岌岌可危。
濟南城中兵力單薄，雖然佔據守城優勢，但面對朱棣大軍，城破只是遲早的事。
此時負責為李景隆負責運送糧草的鐵鉉聽聞此事，火速帶兵前往濟南支援，並與濟南守城將領盛庸達成協議，死守濟南！
1400年朱棣率軍進攻濟南，大軍氣勢洶洶，朱棣並不著急進攻，而是先派人用箭給鐵鉉送了一張“勸降書”，鐵鉉看後亦是用箭還給對方一封書信。
朱棣興致勃勃的打開書信，發現信上寫著周公輔佐成王的故事，原來鐵鉉是想借助這個道理勸朱棣退兵，像周公輔佐成王一樣輔佐朱允炆。
燕王朱棣本就是皇子，且先不說他的野心，就算他一心輔佐朱允炆，而此時他叛亂已定，日後皇帝怎能容他？更何況他兵強馬壯，根本就不可能投降，見自己勸降不成反被人勸，朱棣下令全面進攻濟南。
鐵鉉死守濟南，利用守城優勢死守不出，朱棣兵馬雖多，但一時間也難以破城，兩者周旋之下竟相持了三個月！
三個月的時間說長不長，說短也不短，尤其是對朱棣來說，攻城三月將士都已疲憊，外加糧草補給問題，若再僵持下去明顯對自己不利。
為了儘快攻破濟南割斷南北佔據整個中原，朱棣準備引黃河之水淹城。
鐵鉉得到消息後為了城中百姓決定“詐降”，便讓城中兵士整齊在城上哀嚎哭泣，暗中又命城中長者扮成守兵的模樣作為使者前去朱棣營中。
使者叩拜道：“大王本就是高皇帝的兒子，我們都是高皇帝的臣子，將軍都是聽信了奸臣的讒言才守城不出，然而我們濟南的百姓害怕兵刃，害怕開城後會被殺，所以請退兵十里，大王單騎入城，我等恭迎！”。
朱棣不疑有詐，大為高興，果真退兵十里，自己也只是帶著幾名士兵來到城下由西門入城。
此時城上士兵紛紛圍觀，突然有人高喊道：“千歲到！”，話音剛落，城門上千斤閘轟然下落，落在了朱棣的馬頭上，朱棣驚出一身冷汗，知道被騙，連忙返回軍中，盛怒之下命令用火炮攻城。
明朝的火炮天下聞名，朱元璋能當上皇帝，“火炮”有很大一部分功勞，鐵鉉見對方用火炮，連忙在將朱元璋的畫像掛在了城上，並在旁邊寫上朱元璋的神位。
朱棣見此又驚又怒，不敢開炮，此時一旁軍師嘆道：“還是先撤回北平再做圖謀吧！”。
朱棣知道在不能用火炮的情況下很難破城，而且連月攻城，手下士兵早就疲憊不堪，遂撤兵回到北平。
鐵鉉趁此機會乘勝追擊收復德州等城，軍心大振，濟南之圍得解。
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