廉頗老矣 尚能飯否？
F-15C是美軍裝備數量最大的制空型戰鬥機，號稱金身不敗（從未在空戰中被敵方戰機擊落過）。這款裝備數量龐大的戰機服役時間已高達四五十年，機體情況不甚樂觀，還面臨著中俄新一代隱身戰機的強力挑戰，已逐漸顯得力不從心。在F-22生產線重開無望，F-35A難堪重用的情況下，怎麼改進這些F-15C，給他們續續命，讓他們再接著服役30年就是個很重要的問題了。
對此，美媒《國家利益》發文稱，可以給這些F-15C裝上洛克希德·馬丁公司研發的 IRST-21吊艙，以應對新時代的隱身威脅。
IRST21是洛馬公司研發的一種依靠紅外傳感器進行目標定位的偵查和跟蹤吊艙。根據洛馬官網的介紹，這款吊艙已經在F-14和F-18戰鬥機上累積了30萬小時的飛行時間，通過了嚴格的測試，目前處於可生產狀態。IRST21具備優秀的多目標探測能力，集成數據鏈功能可以進行多機定位，為戰機提供導彈火控級別精度的目標信息。
F/A-18戰機在機腹中線掛載 IRST21測試飛行
我們知道，四代機同時優化了雷達和紅外兩個方面的隱身效果。由於現代中遠程空空導彈依舊靠的是雷達制導，再加上戰機本身的性能要求並考慮到工程實現的難度等方面，四代機的紅外隱身並不如雷達隱身那樣效果顯著。
隨著現代電子技術和材料水平的發展，使得紅外傳感器的效能大幅度提升，威脅程度比十年前提升了幾個數量級。所以無論是中國還是美國，對於紅外探測器都進行了深度的研究，也都有相應的機載對空探測吊艙，也同時號稱可以發現隱身戰機。
中國企業生產的光電吊艙，據稱可以在百公里的距離上發現F-22和B-2
從技術上講，戰機高速飛行和空氣產生摩擦，會導致機體表面溫度的升高，尤其是在機頭、翼尖等地方升溫效果更為顯著，而且飛行速度越快，產生溫度就越高。雖然紅外線會被對流層中的雲雨所遮擋因而傳播效果有限，但是戰機的飛行高度通常是更高的平流層。在這裡，一架高速飛行的戰機在紅外探頭看來就像是夜空中的流星一樣明顯。
當然，紅外探測也有個很致命的問題。因為是被動接受紅外輻射，無法測量其多普勒效應，所以只能提供目標的方位信息，目標的距離和速度等信息都無從得知。所以洛馬為 IRST21配備了多機數據鏈聯網功能，綜合各載機之間的探測結果進行比對，得出目標的距離和運動數據。
俄製戰機雷達性能不足，也大量配備光電探頭，但水平遠不如今日的 IRST
裝備 IRST21為三代機提供了一種對抗四代機的有效手段。雖然現代隱身戰機在抑制紅外信號方面的技術效果還不如B-2等大型隱身轟炸機，導致在面對現代紅外探測方面略顯弱勢。而且 IRST的被動探測屬性也讓目標無從得知自己是否已被對面發現，這種曾經是四代機給三代機帶來的戰場恐懼也將會降臨到四代機身上。
然而，在紅外探測面前，三代機相比四代機而言是個更加明顯的目標。四代機一樣可以通過紅外被動搜索在更遠的距離上發現三代機，然後通過低截獲雷達信號技術獨立完成目標鎖定，而不像三代機需要通過 IRST21網絡這種不穩定的技術功能來鎖定目標。從這一點上而言，四代機依舊對三代機擁有技術優勢。
靠 ISRT21來給三代機續命確實算是個相對靠譜的手段，但是並沒有給三代機的生存狀態帶來太大的轉機。與其想著讓三代機衝上去與四代機搏命，不如想想怎麼給四代機打好下手，當個導彈運載機之類的不也是很有前途的工作嗎，或者掛個夥伴加油吊艙也好啊。
當奶瓶也是很有前途的工作呀
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