柳州是南中國古人類“柳江人”的發祥地。古人類文化遺址有白蓮洞遺址（舊石器晚期──新石器早中期，距今約30000─7000年）、大龍潭鯉魚嘴遺址（新石器早中期，距今約7000年）、蠻王城遺址（父系氏族公社時期，距今約4000年）以及柳江兩岸臺地、藍家村臺地、九頭山、甘前巖等古人類文化遺址。[1]
先秦時期，柳州屬百越之地，有西甌、駱越等百越分支。
公元前219年，秦始皇命屠雎為統帥，發兵五十萬，開始進行長期的秦攻百越之戰，與譯籲宋、桀駿率領的西甌軍遭遇第一次戰爭付出慘重代價，屠雎身亡。靈渠修通後，發動第二次戰爭，於公元前214年最終統一嶺南，設置桂林郡、南海郡、象郡，柳州地域屬桂林郡，但秦政權對地方控制力並不強。
秦朝滅亡後，公元前204年，秦將領南海郡尉趙佗擊並桂林郡、象郡，建立南越國。柳州地域屬南越國。
漢元鼎六年（公元前111年）冬，漢朝將領路博德平定南越國，在嶺南設置南海、蒼梧、鬱林、合浦、交趾、九真、日南、儋耳、朱崖等9郡，柳州地域設置潭中縣，屬鬱林郡，為柳州建城之始。縣城址位處今柳州市魚峰區駕鶴山附近。潭中以地處潭水（今融江、柳江、黔江）中游得名，轄及柳江、柳城、鹿寨、象州、融水、來賓等縣地。地方主要由當地人管轄，土司制度一直延續到明清“改土歸流”時期，柳州九頭山漢墓為這一時期代表。[2]
新朝（公元9—23年），改鬱林郡為鬱平郡，潭中縣為中潭縣，縣隸屬關係不變。
東漢（公元25—220年），復鬱林、潭中名稱。
三國孫吳鳳凰三年（274年） ，從鬱林郡分出桂林郡（治所武安縣即今象州縣境），潭中縣屬桂林郡。
晉太康三年（282年）潭中縣從縣治所升為桂林郡治所。
南朝宋，潭中縣隸屬依舊。
南朝齊（479—502年），桂林郡治所遷武熙縣（今象州縣），潭中縣仍屬之。南朝齊建元二年(公元480年)從潭中縣分置齊熙郡，隸廣州，同時置轄齊熙縣，郡、縣均治今融水苗族自治縣縣城，轄及今融水等縣地。
南朝梁大同六年（540年） 十二月，潭中縣屬始安郡（治今桂林市），後屬馬平郡，潭中縣為馬平郡治所。
南朝陳（557—589年）潭中縣隸屬依舊。
隋開皇十一年（591年），潭中縣改名桂林縣，屬象州，州、縣治均設於今象州縣。同年又析桂林縣置馬平縣，縣治所設於今柳州市柳北區雀兒山附近“雙山”。大業元年（605年），撤象州，馬平縣屬桂州。大業三年（607年），桂州改稱始安郡，馬平縣屬之。
唐武德四年（621年），置昆州，馬平縣為昆州治所，後昆州又改為南昆州，屬嶺南道。貞觀八年（634年）以州境內柳江更名為柳州。天寶元年（742年），改名為龍城郡。乾元元年（758年），龍城郡複名為柳州，並沿用至今。柳州城址位於今柳州市城中區東南濱江一帶。
柳州始置時領馬平、新平、文安、賀水、陽德等5個縣。同年，改陽德縣為循德縣，改文安縣為樂沙縣。武德八年(公元625年)，柳州析出賀水縣改隸澄州。貞觀七年(公元633年)，柳州廢省樂沙縣(治所在今柳江縣白沙)入新平縣，並劃轄原隸龍州之龍城縣。貞觀十二年(公元638年)，柳州廢省新平縣(舊治在今柳州市南)入馬平縣。乾封二年(公元667年)，柳州增置轄洛封縣，並將循德縣析出劃歸嚴州。次年，柳州增轄原屬桂州的象縣。天授二年(公元691年)，柳州增劃轄原隸嚴州之洛容縣。元和十三年(公元818年)，柳州洛封縣更名洛曹縣。故唐末柳州轄馬平、龍城、象、洛曹、洛容等5個縣。轄及今柳州、柳江、鹿寨、柳城、宜州等市縣地。
五代時期，柳州先屬楚，後周時屬南漢，建制依舊。
柳州市
宋朝時期，柳州屬廣南西路，鹹淳元年(公元1265年)，移治柳城，即今柳城縣舊柳城。柳州初領馬平、龍城、象、洛曹、洛容等5個縣。淳化元年(公元990年)，析出洛曹改隸宜州。嘉韋佔四年(公元1059年)，省象縣入洛容縣。宋末實轄柳城、馬平、洛容等3個縣。轄及今柳州市及其柳江、柳城、鹿寨等縣地。
元朝時期，至元十三年(公元1276年)，柳州設安撫司，隸屬廣西道宣撫司。次年，廣西道宣撫司改為廣西道宣慰司，上隸同年置的潭州行中書省。至元十六年(公元1279年)，柳州改為柳州路，置總管府。治柳城。始終領轄柳城、馬平、洛容等3個縣，轄及今柳州市及其柳江、柳城和柳州地區的鹿寨等縣地。至元十八年(公元1281年)，潭州行中書省改為湖廣行中書省，廣西道宣慰司隨之改隸。元貞元年(公元1295年)，廣西道宣慰司又改為廣西兩江道宣慰司。至正二十三年(公元1363年)，廣西兩江道宣慰司又改為廣西等處行中書省。
明朝時期，明洪武元年（1368年），柳州更名柳州府，府官署從柳城遷回馬平縣，馬平縣從宋代以前的州治所上升為府治所，柳州府直轄馬平、洛容、柳城、懷遠、來賓、融、羅城等縣以及象、賓等州，其中，象州又領武宣縣，賓州又領遷江、上林等縣。柳州府隸屬廣西廣西等處承宣布政使司。
清朝時期，柳州府隸屬廣西省，初領馬平、洛容、柳城、羅城、懷遠、融、來賓、武宣、上林、遷江等10個縣以及賓、象等2個州。雍正三年(公元1725年)，柳州府析出賓州直隸廣西省，並析出武宣、來賓、上林、遷江等4個縣改隸賓州。雍正十二年(公元1734年)，柳州府復劃轄原隸賓州之來賓縣。故清末柳州府實轄馬平、雒容、羅城、柳城、懷遠、融縣、來賓等7個縣和象州。轄及今柳州市區、三江、融安、融水、鹿寨、象州、來賓和羅城等縣(自治縣)地。
民國2年(1913年)2月，國民政府公佈《劃一現行各省地方行政官廳組織令》，各省一律裁府與州、廳，省下設道，改行省、道、縣三級，由道領縣。6月，設置柳江道，柳江道治馬平，轄馬平、懷遠、宜山、安化、象、河池、雒容、羅城、柳城、來賓、遷江、天河、融、思恩等14個縣，南丹1個土州，忻城1個土縣，永順正、永順副、永定等3個長官司。民國16年，廢道，各縣由省直轄。
民國19年(1930年)9月，廣西省政府公佈《修正廣西民團組織暫行條例》。鑑於是年省局混亂，廣西獨創民團制度，設置民團區，柳州民團區轄馬平、柳城、融縣、三江、中渡、榴江、雒容、象縣、來賓等9個縣。民國20年(1931年)1月1日，馬平縣改名為柳州縣。
民國23年(1934年)3月10日，廣西全省在原桂林、平樂、梧州、柳州、南寧、百色、天保、龍州等8個民團區，劃設8個行政監督區。柳州行政監督區治宜山，轄柳州、柳城、融縣、三江、中渡、榴江、雒容、來賓、象縣、河池、南丹、天河、羅城、忻城、東蘭、思恩、宜北、宜山等18個縣。11月，柳州行政監督區析出來賓縣、象縣分別改屬南寧行政監督區和梧州行政監督區管轄。民國25年11月，柳州行政監督區析出宜山、東蘭、河池、南丹、思恩、忻城、宜北、天河等8個縣，改屬慶遠行政監督區管轄。同時增轄原屬桂林行政監督區之百壽縣，並遷治柳州。次年9月，柳州行政監督區之柳州縣易名為柳江縣。至民國29年3月，柳州行政監督區計轄柳江、柳城、融縣、三江、羅城、中渡、榴江、雒容、百壽等9個縣。
民國29年(1940年)4月由柳州行政監督區改設的第四行政督察區，治柳江。初轄柳江、柳城、融縣、三江、羅城、中渡、榴江、雒容、百壽等9個縣。民國31年(1942年)3月，第四區改為第二區，合併增轄民國29年4月由慶遠行政監督區改置的第七行政督察區及其忻城、宜山、河池、南丹、思恩、宜北、天河、天峨等8個縣，還劃轄第五區之象縣、來賓、遷江等3個縣，並析出原第四區的百壽縣直隸廣西省政府，析出原第七區的東蘭縣劃歸第五區管轄。同年7月，第二區又增設瑤山金秀設治局。民國36年，第二區裁撤瑤山金秀設治局。次年10月，第二區析出宜山、羅城、天河、思恩、宜北、河池、南丹、天峨等8個縣改屬第十區，同時，增轄原屬第三區之武宣縣。民國38年7月，第二區又析出武宣、來賓、象縣等3個縣改屬第十三區，析出融縣、三江等2個縣改屬第十五區。至是年9月止，第二區實轄柳江、柳城、中渡、榴江、雒容、遷江、忻城等7個縣。
1949年12月19日，柳州市人民政府成立，為柳州專區轄市，柳州市、柳江縣、柳城縣、雒容縣、榴江縣、中渡縣、融縣、三江縣屬柳州專區。1950年升格為省轄市，設立第一區、第二區和第三區。1952年8月11日，融縣更名融水縣；撤銷雒容、中渡、榴江等3個縣，合併設立鹿寨縣。1953年4月23日撤消柳州專區，撤銷三江縣，設立三江侗族自治區(縣級)，設立大苗山苗族自治區(縣級)，治融水鎮；融水縣更名融安縣，並遷治今融安縣長安鎮。柳江縣、柳城縣、融安縣、大苗山苗族自治區、三江侗族自治區改屬桂西壯族自治區宜山專區（1956年3月2日至1957年12月20日為宜山地區）；鹿寨縣改屬桂林專區。1955年9月18日，大苗山苗族自治區更名為大苗山苗族自治縣，三江侗族自治區更名三江侗族自治縣。1957年12月20日，柳江縣、柳城縣、融安縣、大苗山苗族自治縣、三江侗族自治縣改屬宜山專區，桂西壯族自治區撤消。
1958年7月19日，柳江縣、柳城縣、融安縣、大苗山苗族自治縣、三江侗族自治縣改屬柳州專區。同月，廣西壯族自治區人民政府備案，柳州市改屬柳州專區行署統一領導，但市人民委員會的政權機構不變，仍為專署一級組織。
1958年7月25日，鹿寨縣改屬柳州專區。
1960年，柳州市撤區，設立城中、雀兒山、魚峰、南站、柳南、紅旗等公社。1961年11月25日，柳州市改由自治區直轄。
1966年4月8日，大苗山苗族自治縣更名為融水苗族自治縣。
柳州市
1967年，柳州市設立郊區。1969年，柳州市建立魚峰區和城中區。1971年，柳江縣、柳城縣、融安縣、鹿寨縣、融水苗族自治縣、三江侗族自治縣改屬柳州地區。1972年，柳州市魚峰區、城中區合併為城區。1974年，撤銷柳州市城區。1979年3月5日，設立柳州市柳北、魚峰、城中、柳南、鵝山等5個區。同時，撤銷柳州市郊區。同年9月11日，撤銷柳州市鵝山區，其行政區域併入柳南區。同年10月8日，柳州市劃轄原屬柳州地區的柳江縣、柳城縣。1984年6月23日，柳州市設立市郊區(縣級)。
2002年9月，撤消柳州市郊區。
2002年12月28日，撤消柳州地區成立地級來賓市，原屬柳州地區的鹿寨縣、融安縣、融水苗族自治縣、三江侗族自治縣劃歸柳州市管轄。
2016年3月，撤銷柳江縣，設立柳州市柳江區。
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