《金瓶梅》作為明朝四大奇書之一，在中國文學史上的地位是非常之高的，它開創了以市井生活為體裁的小說體系，也直接影響了後世的《紅樓夢》。可以說如果《金瓶梅》不是因為裡面的內容與主流價值觀存在較大的衝突，說不定四大名著中也能留下它的名字。
或許正是因為《金瓶梅》的內容與主流價值觀想衝突吧，雖然它的文化價值很高，也受到廣大名士們的追捧。但是《金瓶梅》的作者卻遲遲沒有露面，人們只能通過序文知道作者的筆名是“蘭陵笑笑生”。但是這個“蘭陵笑笑生”到底是何方神聖呢，目前為止都沒有人能給出一個明確的答案，不僅沒有明確的答案，就連候選人都多達五六十人，這咋中國文學史上也算是一個奇觀了。
在《金瓶梅》的序文後面還有一篇廿公《金瓶梅跋》，廿公跋第一句話說的就是"《金瓶梅傳》，為世廟時一鉅公寓言。”從這裡我們基本上可以將作者的時間確定下來了，那就是嘉靖年間，這裡面的世廟指的就是明世宗嘉靖皇帝。然後我們再從巨工來看，說明作者本人在當時的社會地位還是比較高的，換句話說就是有比較大的知名度。
目前關於“蘭陵笑笑生”的身份的假說有五六十種，每種假說都有自己的證據，而這其中又以五種假說最為盛行。
一、王世貞說
這種假說從明朝就開始出現了，其主要的依據概況下來為一下幾點：一、王世貞的名氣很大，主要活動時間又是在嘉靖朝。二、王世貞的文筆非常好，而且寫過小說，並且有小說還流傳了下來。三、王世貞做過官，因此對於官場上的事情非常瞭解，能夠駕馭的了官場場景的描寫。四、王世貞是山東人，並且在山東做了很久的官，而《金瓶梅》中又運用到了很多山東方言。
這些理由似乎都在說明王世貞就是“蘭陵笑笑生”，但是再細讀《金瓶梅》又會發現金瓶梅很多地方似乎都在諷刺王世貞及他的家族。比如其中倒黴的兵部尚書王黼，因為保衛京師不力，而被皇帝殺了，這點和王世貞的父親王忬非常吻合，並且王忬死後被追封了兵部尚書。又比如說《繡像金瓶梅》第三十回回目“蔡太師擅恩錫爵”，這裡就直接隱射了王氏家族的領袖王錫爵。從這種種跡象來看，“蘭陵笑笑生”似乎都和王世貞有仇，這也就牽扯出了第二種假說。
二、徐渭說
關於徐渭的假說最早也是出現在明朝，關於徐渭說的理由，前面已經談到了從種種跡象表明作者和王世貞是有仇的，而《金瓶梅》中對嚴嵩的諷刺又是大家所公認的，因此即和嚴嵩有仇同時又和王世貞有仇的大才子，也就一目瞭然了那就是徐渭。
三、李開先說
關於李開先的假說是近現代才出現的，也就是說這個假說並不是時人所提出的，因此在可能性上先天就要低於前面兩人，那麼為什麼我要將這個假說拎出來，而不說其他幾個自明朝就有的假說呢？主要是因為這個假說還是有其合理性的。一、李開先是“嘉靖八子”之一，並且他的戲曲很多都是描述的市井生活，因此他的可能性也是非常之大的。
除了上面說的這些人以外，在“蘭陵笑笑生”的候選人中還有很多人，諸如馮夢龍、趙南星、李贄、金聖嘆等人都是“蘭陵笑笑生”的候選人，或許隨著時間和各種文物古籍的出土，我們能解開這個謎底，也可能這個候選人的隊伍會越來越長。
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