《金瓶梅》作为明朝四大奇书之一，在中国文学史上的地位是非常之高的，它开创了以市井生活为体裁的小说体系，也直接影响了后世的《红楼梦》。可以说如果《金瓶梅》不是因为里面的内容与主流价值观存在较大的冲突，说不定四大名著中也能留下它的名字。
或许正是因为《金瓶梅》的内容与主流价值观想冲突吧，虽然它的文化价值很高，也受到广大名士们的追捧。但是《金瓶梅》的作者却迟迟没有露面，人们只能通过序文知道作者的笔名是“兰陵笑笑生”。但是这个“兰陵笑笑生”到底是何方神圣呢，目前为止都没有人能给出一个明确的答案，不仅没有明确的答案，就连候选人都多达五六十人，这咋中国文学史上也算是一个奇观了。
在《金瓶梅》的序文后面还有一篇廿公《金瓶梅跋》，廿公跋第一句话说的就是"《金瓶梅传》，为世庙时一巨公寓言。”从这里我们基本上可以将作者的时间确定下来了，那就是嘉靖年间，这里面的世庙指的就是明世宗嘉靖皇帝。然后我们再从巨工来看，说明作者本人在当时的社会地位还是比较高的，换句话说就是有比较大的知名度。
目前关于“兰陵笑笑生”的身份的假说有五六十种，每种假说都有自己的证据，而这其中又以五种假说最为盛行。
一、王世贞说
这种假说从明朝就开始出现了，其主要的依据概况下来为一下几点：一、王世贞的名气很大，主要活动时间又是在嘉靖朝。二、王世贞的文笔非常好，而且写过小说，并且有小说还流传了下来。三、王世贞做过官，因此对于官场上的事情非常了解，能够驾驭的了官场场景的描写。四、王世贞是山东人，并且在山东做了很久的官，而《金瓶梅》中又运用到了很多山东方言。
这些理由似乎都在说明王世贞就是“兰陵笑笑生”，但是再细读《金瓶梅》又会发现金瓶梅很多地方似乎都在讽刺王世贞及他的家族。比如其中倒霉的兵部尚书王黼，因为保卫京师不力，而被皇帝杀了，这点和王世贞的父亲王忬非常吻合，并且王忬死后被追封了兵部尚书。又比如说《绣像金瓶梅》第三十回回目“蔡太师擅恩锡爵”，这里就直接隐射了王氏家族的领袖王锡爵。从这种种迹象来看，“兰陵笑笑生”似乎都和王世贞有仇，这也就牵扯出了第二种假说。
二、徐渭说
关于徐渭的假说最早也是出现在明朝，关于徐渭说的理由，前面已经谈到了从种种迹象表明作者和王世贞是有仇的，而《金瓶梅》中对严嵩的讽刺又是大家所公认的，因此即和严嵩有仇同时又和王世贞有仇的大才子，也就一目了然了那就是徐渭。
三、李开先说
关于李开先的假说是近现代才出现的，也就是说这个假说并不是时人所提出的，因此在可能性上先天就要低于前面两人，那么为什么我要将这个假说拎出来，而不说其他几个自明朝就有的假说呢？主要是因为这个假说还是有其合理性的。一、李开先是“嘉靖八子”之一，并且他的戏曲很多都是描述的市井生活，因此他的可能性也是非常之大的。
除了上面说的这些人以外，在“兰陵笑笑生”的候选人中还有很多人，诸如冯梦龙、赵南星、李贽、金圣叹等人都是“兰陵笑笑生”的候选人，或许随着时间和各种文物古籍的出土，我们能解开这个谜底，也可能这个候选人的队伍会越来越长。
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