成书大约在明代万历年间的“第一奇书”《金瓶梅》，作者署名“兰陵笑笑生”，但是兰陵笑笑生是何许人也，生于何年，卒于何时未知，真实姓名是什么，历来争论最多，众说纷纭，被喻为古典小说研究中的“哥德巴赫猜想”。
《金瓶梅》是中国第一部以家庭生活为题材的、文人独创的小说。在这部百回巨著中，作者以土豪恶霸西门庆发迹暴亡为中心，描绘了上至封建最高统治机构、下至市井无赖所构成的多彩世界。它第一个把笔触深入到家庭的日常生活范围，细致描写西门庆一家的丑陋生活，夫妻、妻妾、主仆之间的种种矛盾，多侧面地反映了一个时代光怪陆离的社会生活画卷，是一部强烈暴露社会黑暗的作品。
《金瓶梅》在中国文学史上算得上是一座丰碑，对后来的小说创作影响不小，其中曹雪芹的《红楼梦》在题材和细节描写方面都明显受到它的影响。
封建文化统治下，为学之道正宗是经学，然后是史学、文学。文学之中又以诗文为正宗，至于小说和戏曲，一直被视为“闲书”。正因为小说、戏曲的地位很低，所以古人留给我们有关作者的资料就很少，像关汉卿、罗贯中、施耐庵、曹雪芹我们又知道多少？几乎每一部古典小说的后面都有一大堆谜。其中因那些描写性行为的文字一直被统治者骂为“淫书”的《金瓶梅》，则更是谜中之谜。
扑朔迷离的《金瓶梅》之谜实在太多，有作者之谜、书名之谜、成书之谜和版本之谜，但作者之谜最为关键。《金瓶梅》的问世，富有传奇色彩。明代嘉靖年间，一个自称“兰陵笑笑生”的人到湖北麻城已被罢官为民的刘承禧（是嘉靖时宰相徐阶的曾孙女婿，原任锦衣卫指挥）家，当一名鉴别古字画的门客，后来，他写成一部长篇小说，还请一个叫“欣欣子”的门客作“序”，两人把书名定为《金瓶梅》。为借助刘承禧的钱来印书，由欣欣子把书交给刘承禧过目，不料刘承禧如获至宝，在书中添了许多淫秽句段，并作为“孤本”占为己有。为此兰陵笑笑生气成大病，不久含恨去世。
《金瓶梅》作者兰陵笑笑生，兰陵即山东峄县，书中大量运用山东口语，作者当为山东人，但真姓名不可考。
许多人认为，《金瓶梅》作者应是贾三近（一五四三年至一五九二年），他是山东峄县人，二十四岁时，举山东乡试省魁，后任兵部右侍郎，他是嘉靖间大名士、大官僚，而在当时的山东峄县，再也找不出第二个人有如此经历。有的人认为“兰陵笑笑生”应是贾三近的父亲贾梦龙，因为他的生卒年代与《金瓶梅》成书时代特点吻合，他创作的诗词可在《金瓶梅》中找到。而英国汉学家阿瑟·韦利早在二十世纪三十年代就提出《金瓶梅》作者应是徐渭（一五一二年至一五九三年），我国也有学者同意这种说法，认为《金瓶梅》是一部“借宋喻明”、“借蔡讽严（嵩）”之作。也有人认为《金瓶梅》作者是屠隆（一五四二年—一六○五年），他是浙江鄞县人，明万历五年进士，依据是《金瓶梅》中的“衰头巾诗”和“祭头巾文”有《开卷》一笑中标明为屠氏所作，而且屠隆也用过“笑笑生”笔名。还有人认为《金瓶梅》作者是谢榛（一四九五年至一五七五年），他是山东临清人，明代著名诗人。
几百年来，《金瓶梅》的作者始终没有定论。那么，兰陵笑笑生到底是谁，奇书《金瓶梅》的这层神秘就留给学者慢慢考证吧。
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