日前，美科学家宣布在火星岩石中检测到有机物成分，并在火星大气中检测到甲烷成分及其季节变化。这对于潜在火星生命的研究具有重大意义。
2012年8月6日，美国第三代火星车“好奇号”安全降落到火星“盖尔”陨坑内部。这台火星车上搭载了人类迄今送往另一颗行星表面的最先进，最复杂，也最昂贵的科学仪器组合，其中有一台设备叫做“火星取样分析仪”(SAM)。这台设备的主要任务是在火星上搜寻有机物分子的踪迹。
根据最新出版的美国《科学》杂志上发表的论文 ，科学家们报告SAM仪器的数据给出了确凿证据，证明火星上存在有机化合物成分——噻吩，芳香族化合物，以及脂肪族化合物。这是在盖尔陨坑进行的一次钻探的样品分析得出的结果。而在另一篇同时刊出的论文中 ，科学家们报告检测到火星大气中甲烷成分的季节性变化。甲烷是最简单的有机分子。
这两项发现对于天体生物学领域来说，都属于重要的突破性进展。几乎所有含有碳的分子都是有机化合物，除了一些个例，比如CO和CO2。尽管绝大部分有机物的产生的确与生命活动有关，但事情并不绝对。火星上的某些非生命现象也有可能可以产生有机化合物成分，甚至来自太空的陨星撞击也可能带来有机成分。当然，我们也不能排除古代甚至当代的火星生命活动产生了这些有机分子成分的可能性。
但更加令人遐想的可能性是：过去，甚至现在，火星上是否有可能存在（过）生命？而这些生命产生了这些有机物。 地球上的生命会使用并产生四大类主要的有机化合物：碳水化合物，脂类，蛋白质以及核酸类。所有这些有机物都是由更小更简单的有机分子组成的，比如说糖类，氨基酸，以及核酸碱基等。
如果假设火星上的生命与地球上的生命形式相似，那么我们在火星上搜寻生命时就该将这类有机物分子作为重点关注对象。根据对地球开展的研究，再外推到火星的情况，科学家们估算认为火星上的非生命活动过程在火星表面产生的有机物数量大约在每年100~300吨左右。考虑到火星地质活动的不活跃，大部分地表都极为古老，年龄普遍在10亿年以上，因此火星近地表的有机分子含量应该很丰富才对。
好奇号迄今的研究已经证明了，在大约35亿年前，其降落地所在的盖尔陨坑地区可能曾经存在过宜居环境条件，其各项环境指标堪比早期地球，而那时候的地球上已经孕育了最早期的生命现象。
那么，现在的问题就是：那时的火星呢？在相似的环境下，当时的火星有没有孕育出生命的奇迹？ 至少，我们今天可以确定的一点是，那时候的火星上已经出现了复杂的有机物。 但不管如何，今天凌晨宣布的这两个发现：火星岩石中有机物的发现，以及火星大气中甲烷的存在和季节性变化，对于探索火星宜居环境乃至潜在的生命现象都具有重要意义。
閱讀更多 天馬行文 的文章
