“太極”最早出於《易傳·繫辭上》說的“易有太極，是生兩儀。兩儀生四象，四象生八卦”，說的是天地未生之前只有原始混沌之氣，混沌中生出陰陽二氣，從而逐漸演變出春夏秋冬四時和乾（天）坤（地）震（雷）巽（風）坎（水）離（火）艮（山）兌（澤）八卦。可見“太極”的地位極高，是萬物的根基和起始。可為什麼叫做太極呢？
“太”有至的意思；“極”有極限之義，合起來就是至於極限，沒有與之對待匹敵之意。既包括了至極之理，也包括了至大至小的時空極限。“太極”基本上同時為儒、道兩家並重。
“太極”之說在宋明理學中極受重視，其涵義既可上至天理，又能下貫人心。同時為道教的內丹學提供了理論依據，比如說《性命圭旨》中有“天地萬物，各有太極具焉 人身太極，在晏息杳冥，交媾結胎，交媾有時，調養有法，不傷太極。此盡年令終，斷絕淫慾，時入杳冥，保元太極，此乃長生不化，盡年令終之道”。
除此，道教教理上還有一種有趣的說法。他們吸收了漢代讖緯五運（《孝經·鉤命訣》說：“天地未分之前，有太易，有太初，有太始，有太素，有太極，是謂五運。”）之說，用“太極”表示天地未分之前的五個階段的最後一個階段。
“太極”的這種陰陽動靜之說，也為後來的太極拳、太極劍所吸收。
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