一个大家族能够保持长盛不衰，与其家风有关。而好家风的形成，往往取决于一两个关键个人。
范仲淹就是这样的关键个人。
范氏先祖范隋在西晋末年天下大乱的时候，由陕西南渡至浙江担任县丞，后因战乱无法北归，就全家定居在苏州吴县。范氏子孙此后在苏州繁衍生息，范仲淹的曾祖父、祖父都曾经担任吴越国的小官。到了宋朝，范仲淹的父亲范墉担任武宁军节度掌苏记。武宁军在现在的徐州一带，范仲淹即出生于此。
范仲淹两岁的时候，他的父亲去世了。母亲改嫁到山东淄州的朱家，范仲淹也随母亲来到朱家，被取名为朱说。他从小立志苦读，7岁时，生母谢氏教他识字，买不起笔墨纸张，只得在地上用树枝练习写字，10岁时才入私塾读书。但艰难的生活抵挡不住范仲淹对知识的渴望，他读书非常刻苦，15岁即被举为学究，并受到本县告老还乡的右谏议大夫姜遵的青睐，称其“他日中不惟显官，当立盛名于世”。
《东轩笔录》曾经记载范仲淹“划粥断齑”的故事。范仲淹寄居寺院读书期间，每天煮好一锅粥，冻好了结成块以后，用刀子划成四块，每天吃两餐，一餐吃两块。吃的菜就是山间的野菜腌成的咸菜。
范仲淹在23岁的时候得知自己是苏州范家的子孙，更加勤奋的虚的学习，希望出人头地后恢复祖姓。26岁那一年，范仲淹以朱说之名考中了进士，被朝廷任命为广德军司理参军，准备把母亲带到苏州老家去养老，同时恢复范姓。
没想到苏州老家的同族以为范仲淹要回来争家产，不愿意接受，就以种种名义加以阻挡。了解情况以后的范仲淹承诺只要回归本姓，不会有任何财产要求，族人才允许他回归。范仲淹这个名字，是到他29岁那年才正式改定的。
范仲淹后来出将入相，成为一代名臣。由于从小历经艰辛，他虽然身居高位，但毕生保持节俭之风，要求家人“俭以养德”。他不讲究饮食，粗茶淡饭，平时只有一个荤菜，有宾客上门，加一个菜。
他的次子范纯仁在老家即将婚娶，长子范纯佑进京采购，请父亲指示如何办好婚事。范仲淹大笔一挥，在购物单上写下了一首“打油诗”:“一人站立一人卧，两个小人地上坐，家中还有两口人，退回娇儿细琢磨。”并叮嘱长子范纯佑立刻返乡。范纯仁仔细琢磨父亲写下的那四句话，恍然大悟，羞愧不已。原来范仲淹写给儿子的四句“打油诗”是个字谜，谜底就是繁体的“俭”（儉）字。
范仲淹的节俭之风也表现在为官之德方面。他在执政的时候为了节约开支，裁撤了许多庸碌无能的冗员，同为改革派成员的大臣富弼于心不忍，提醒说：每裁掉一个官员，就会有一家人痛哭啊。范仲淹回答说：一家人哭总比整个州县的百姓一起哭好多了。
传统社会的官员，到了晚年一般要求田问宅，建造园林作养老之用。儿子们曾经准备在洛阳购买宅院，建造花园。他却说：“我剩下来的日子不多了。我担心的是如何从高位上平安下来，而不是退下来没有地方住。再说附近园林很多，谁会阻挡我去游览呢？我的俸禄有所积余，应该拿出来接济同族。”
宋代官员的待遇在历朝历代中最为优厚。范仲淹用他积攒下来的钱，在苏州首创义庄。他在60岁时，购买良田千亩，作为族人公产，又在祖宅建造义宅，占地200亩，设立“义学”，供家族子孙读书。范氏义庄持续了800多年，为范氏家族培养了大量人才。后来，其他家族纷纷仿效，义庄遍布天下，范仲淹有首创之攻。
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