这张由NASA新地平线航天器在2015年7月冥王星飞行期间拍摄的这张照片显示了这颗矮行星Sputnik Planitia冰原边缘的山脉。图片下半部分清晰可见沙丘形态。
仔细观察，冥王星是一个神秘的山谷世界，它的景观看起来与地球上的景观非常相似。
美国宇航局2015年7月的 新地平线任务，发现冥王星有高耸入云的水冰山脉; 广阔的由冻结的氮气和其他奇特的材料构成的平原; 还有由不含的氧气的轻薄大气层形成的蓝色天空。
而现在，一项新的研究揭示了另外一种奇特的景观：冥王星拥有广泛的沙丘系统，但组成沙丘的颗粒物当然不是沙子。
该 研究的第一作者，英国普利茅斯大学自然地理学讲师Matt Telfer说，这一新发现“向我们展示了 冥王星的大气层和地表之间的相互作用”。
“这很令人兴奋，不仅因为它再次显示了这些小小的，寒冷的黑暗遥远世界的活力，而且对于早期太阳系天体的推论有帮助” Telfer说。
山与平原交界
Telfer和他的同事们分析了在史诗般的飞越中捕获的新视野影像 。他们注意到Sputnik Planitia内有一个复杂的山脊，这是一个620英里宽（1,000公里）的氮冰平原，形成了冥王星著名的“心脏”的左叶。
在Sputnik Planitia西部边缘的一条47英里（75公里）的棉条上，这些山脊波及到3英里（5公里）的Al-Idrisi Montes山脉。研究小组认为，新发现的景观看起来很像风沙丘陵。
“我们确信，”特尔费尔说。“它实际上是相对简单的东西，就像它们的位置，对齐（不受冰川运动的干扰，与其他地方的升华坑不同），取向（包括相邻的正交风纹）以及钉住它的区域定向和间距的变化。对于沙丘来说是完美的感觉，并且与我们对升华坑的看法不符。“
“升华坑”是太阳光引起相对大量的冰晶材料升华或直接从固相转变为气体的地方。新视野图像揭示了Sputnik Planitia中的数千个这样的洼地，并且一系列对齐的坑是对沙丘特征最可行的替代解释。
研究人员发现，升华是沙丘形成的重要动力。他们进行的建模工作表明，冥王星的风力足以建立Planitia沙丘系统 - 只要被吹动的颗粒在空中传播。根据研究小组的说法，升华是实现这一目标的唯一途径，颗粒物被天然气的上涨所放大。
风吹动的颗粒物可能是起源于附近山脉的冰冻甲烷 ，但氮冰还是另一种可能性。
Sputnik Planitia斑点陨石坑的缺乏表明，冰川平原的表面最近被地质活动所 塑造。而沙丘也可能很年轻; 研究小组认为这些沙丘在过去50万年左右的时间内形成。
一个惊人的发现
沙丘系统在整个太阳系中似乎很常见。例如，地球，火星，金星和土星巨大的卫星泰坦已经证实了这些特征，它们甚至可能存在于67P / Churyumov-Gerasimenko彗星，这是 从2014年到2016年欧洲Rosetta使命密切研究 的。
专家说，鉴于冥王星上的大气层非常稀薄，在冥王星上找到沙丘令人意外。
“令人惊讶的发现是，尽管冥王星的气候非常脆弱，表面压力（1 Pa）比地球上低10万倍，但沉积物仍可以动员起来。”康奈尔天文学助理教授亚历山大海耶斯在同一期的“科学”杂志上发表了一篇 “观点”文章。
Telfer表达了类似的看法：“很难看到风会影响并形成什么，直到你开始相关计算。”
海耶斯说：“大自然倾向于使用各种过程汇聚成一组相对较少的形式和通用模式。” “因此，要理解冥王星上的沙丘还有很多工作要做，尤其值得注意的是，沙丘有多高，什么时候最活跃，它们是否发生变化以及是否会发生夹带和放样等等。”
顺便说一句，新地平线的工作远未完成。该探测器现在正在为飞越一个名为2014 MU69的小物体做准备，该物体距离冥王星约10亿英里（16亿公里）。2019年1月1日发生的这次亲密接触是新视野扩展任务的核心。
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