1864年，曾國藩登上了人生的權力頂峰。這一年，他弟弟曾國荃攻陷南京，徹底滅了天平天國。毫不誇張地說：1864年，曾國藩穩穩地把持了滿清的大半壁江山。據文獻歷史調查，當初天下文官武將有近乎一半的人都是他曾家的門生，同時尤其身邊的文官武將等都期盼他恢復漢室，稱帝，坐擁天下。那麼他為什麼又不稱帝、不北上呢？
在大好形勢下，部下們紛紛勸說曾國藩稱帝推翻清朝。對曾國藩來說，這不是他第一次聽到別人的勸說了。早在曾國藩與石達開對陣時，石達開就曾提醒他，說曾國藩是舉足輕重的韓信，何不率眾獨立？1864年，天京陷落後，李秀成被俘，李表示：願以長江兩岸數十萬餘部，擁戴曾國藩稱帝。曾國藩一生，總共經歷過四次勸說稱帝。甚至在攻下南京後，曾有三十多名湘軍準備以“趙匡胤黃袍加身”之法擁立曾國藩。其實，在古代儒家思想教條的教育下，教會人們的順從以適應農業社會發展的需要，尤其自董仲舒的“三綱五常”、“君權神授”的思想起，後到宋明理學的發展起，儒學越來越教會知識分子更加的推崇維護君權。曾國藩堪稱中國傳統知識分子之典型，自然不會離開這種傳統思想的束縛。從修身治國來說，曾國藩的個人魅力，遠遠地超越了黨派政見之爭。他之所以能達到此等成就，一個最大的優點就是：曾國藩特別善於反省。他日日反省自己，更多的時候，也在反省自己的族類。同時他也知道，如果黃袍加身，自己所處必然會像宋朝一樣存在的屈全，又或有屬下再加袍的可能！
曾國藩當年是以“忠君愛國，保衛名教”為信仰組建並改造湘軍的，這也是湘軍強大戰鬥力的重要來源。如果曾國藩變成了“不忠不義“的”反賊“，湘軍也會失去其信仰。而失去信仰的軍隊那就是不堪一擊的烏合之眾，太平天國就是活生生的歷史教訓。
“倚天照海花無數，流水高山心自知”。曾國藩流傳千古的這幅聯語已經表明了心志。 曾國藩對戰爭的殘酷，有深切的體會，不會再挑起戰爭戰爭是及其殘酷的。曾國藩帶兵打仗十多年，輾轉十多個省，對於戰爭所帶來的創傷，他的體會無比深刻。同治二年，他寫過：“皖南到處食人。人肉始賣三十文一斤，近聞增至百二十文一斤。句容、二潥八十文一斤。荒亂如此，今年若再兇歉，蒼生將無噍類矣。亂世而當大任，豈非人生之至不幸哉！”這種感受是沉痛的，是發自內心的悲憫，也是一個擔當大任者的道義上的愧疚。
最後，消滅太平天國時的曾國藩已經五十七歲了。明朝呂坤的《呻吟語》中說：“人之念頭，與氣血同為消長。四十以前，是個進心， 識見未定。而敢於有為。四十以後，是個定心，識見既定，而事有酌量。六十以後，是個退心，見識雖真，而精力不振。未必人人皆此，而此其大凡也。”所以基於種種因素，曾國藩既是無心謀反，也無力謀反，選擇功成身退，卻是明智之舉了。
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