1864年，曾国藩登上了人生的权力顶峰。这一年，他弟弟曾国荃攻陷南京，彻底灭了天平天国。毫不夸张地说：1864年，曾国藩稳稳地把持了满清的大半壁江山。据文献历史调查，当初天下文官武将有近乎一半的人都是他曾家的门生，同时尤其身边的文官武将等都期盼他恢复汉室，称帝，坐拥天下。那么他为什么又不称帝、不北上呢？
在大好形势下，部下们纷纷劝说曾国藩称帝推翻清朝。对曾国藩来说，这不是他第一次听到别人的劝说了。早在曾国藩与石达开对阵时，石达开就曾提醒他，说曾国藩是举足轻重的韩信，何不率众独立？1864年，天京陷落后，李秀成被俘，李表示：愿以长江两岸数十万余部，拥戴曾国藩称帝。曾国藩一生，总共经历过四次劝说称帝。甚至在攻下南京后，曾有三十多名湘军准备以“赵匡胤黄袍加身”之法拥立曾国藩。其实，在古代儒家思想教条的教育下，教会人们的顺从以适应农业社会发展的需要，尤其自董仲舒的“三纲五常”、“君权神授”的思想起，后到宋明理学的发展起，儒学越来越教会知识分子更加的推崇维护君权。曾国藩堪称中国传统知识分子之典型，自然不会离开这种传统思想的束缚。从修身治国来说，曾国藩的个人魅力，远远地超越了党派政见之争。他之所以能达到此等成就，一个最大的优点就是：曾国藩特别善于反省。他日日反省自己，更多的时候，也在反省自己的族类。同时他也知道，如果黄袍加身，自己所处必然会像宋朝一样存在的屈全，又或有属下再加袍的可能！
曾国藩当年是以“忠君爱国，保卫名教”为信仰组建并改造湘军的，这也是湘军强大战斗力的重要来源。如果曾国藩变成了“不忠不义“的”反贼“，湘军也会失去其信仰。而失去信仰的军队那就是不堪一击的乌合之众，太平天国就是活生生的历史教训。
“倚天照海花无数，流水高山心自知”。曾国藩流传千古的这幅联语已经表明了心志。 曾国藩对战争的残酷，有深切的体会，不会再挑起战争战争是及其残酷的。曾国藩带兵打仗十多年，辗转十多个省，对于战争所带来的创伤，他的体会无比深刻。同治二年，他写过：“皖南到处食人。人肉始卖三十文一斤，近闻增至百二十文一斤。句容、二潥八十文一斤。荒乱如此，今年若再凶歉，苍生将无噍类矣。乱世而当大任，岂非人生之至不幸哉！”这种感受是沉痛的，是发自内心的悲悯，也是一个担当大任者的道义上的愧疚。
最后，消灭太平天国时的曾国藩已经五十七岁了。明朝吕坤的《呻吟语》中说：“人之念头，与气血同为消长。四十以前，是个进心， 识见未定。而敢于有为。四十以后，是个定心，识见既定，而事有酌量。六十以后，是个退心，见识虽真，而精力不振。未必人人皆此，而此其大凡也。”所以基于种种因素，曾国藩既是无心谋反，也无力谋反，选择功成身退，却是明智之举了。
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