明英宗朱祁鎮是明朝第六任、第八任皇帝（1435-1449年、1457-1464年兩次在位）。九歲那年他第一次繼位稱帝，年號正統。由於年幼，國事掌握在太皇太后張氏手中，又有賢臣“三楊（楊士奇、楊榮、楊溥）”輔政，所以此時朱祁鎮雖然算不上一個真正的皇帝，但國家吏治清明，經濟發展，大明朝國力強盛，一片欣欣向榮。但是隨著張太后和“三楊”的相繼離世，皇帝也剛好成長為一個熱血青年。他頗有一番雄心壯志安邦定國。當時北境並不安寧，少數民族瓦剌逐漸強大並不時南下騷擾明朝疆域。朱祁鎮少年意氣，又輕信宦官王振，便要御駕親征。此次親征天公不作美，大雨連綿，皇帝又因寵信王振竟同意繞道至王振家鄉。戰爭如此兒戲必敗無疑，而且朱祁鎮本人也被俘。時為正統十四年，歷史上稱之為“
土木堡之變”。
國不可一日無君，於是郕王朱祁鈺被擁立為皇帝，遙尊朱祁鎮為太上皇。瓦剌太師也先本想用朱祁鎮好好敲詐大明朝一筆，誰知新皇下令邊關將領不得私自與瓦剌接觸。也先惱羞成怒，揮師攻打北京。卻被明朝擊退且受了重創，只好退走大漠。這便是北京保衛戰。也先見從朱祁鎮身上撈不到好處，便南下求和，願意放朱祁鎮回來。朱祁鎮悄悄回來後，雖然名義上還是太上皇，但是被弟弟鎖在南宮整整軟禁了七年。
朱祁鎮畫像
景泰八年，景泰帝突然病重臥床不起。由於景泰帝之子夭折，當時沒有皇儲，所以一時之間人心惶惶。在這種慌亂的時候石亨等人破開南宮大門，迎朱祁鎮復位。史稱“奪門之變”，又叫“南宮復辟”。時隔八年，朱祁鎮又一次坐上了皇帝寶座，重新成為了大明王朝的九五之尊。他這一生經歷了很多，但大多數時間都是身不由己的。幼年繼位有祖母把握朝政，少年親征卻把自己變成了階下囚，回到故土又被弟弟幽禁了八年。這樣的人生不可謂不曲折，不可謂不復雜。
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