早期生活劉琨是西漢中山靖王劉勝的後裔。他的祖父劉邁，曾任相國參軍、散騎常侍。父親劉蕃，官至光祿大夫。 劉琨工於詩賦，頗有文名。賈后之侄賈謐權過人主，身旁聚集了一批豪族貴戚出身的文人，互相唱和，號為“二十四友”，而劉琨兄弟也廁身其間。[3] 西晉元康五年(295年)，二十六歲的劉琨出任司隸從事。後又被高密王司馬泰闢為掾屬，遷任著作郎、太學博士、尚書郎。
八王之亂永康元年(300年)，趙王司馬倫執政，以劉琨為記室督，又改任從事中郎。永寧元年，司馬倫稱帝，劉琨任太子詹事，輔佐司馬荂。齊王司馬冏、成都王司馬穎、河間王司馬顒等諸王共同討伐司馬倫，劉琨被司馬倫任命為為冠軍將軍、假節，與孫會領兵三萬抵抗司馬穎，結果在黃橋大敗而回。司馬冏輔政後，劉琨因出身名門，被任命為尚書左丞、司徒左長史。302年(太安元年)，司馬冏兵敗，范陽王司馬虓鎮守許昌，並推薦劉琨為司馬。 永興元年(304年)，晉惠帝被張方脅迫遷都長安。次年，劉喬攻擊司馬虓，劉琨援救不及，其父母皆被俘獲。306年(光熙元年)，劉琨從幽州王浚處求得八百騎兵，擊破東平王司馬懋，戰敗劉喬，救出父母，又斬殺司馬穎麾下大將石超，收降滎陽守將呂朗。同年，司馬越將晉惠帝救回洛陽，劉琨因功被封為廣武侯，邑二千戶。 出鎮幷州光熙元年(306年)九月，司馬越為了擴張勢力，派劉琨出任幷州刺史、加振威將軍、領護匈奴中郎將。劉琨帶領一千餘人輾轉離開首都洛陽，於307年(元嘉元年)春到達晉陽(今山西太原)。當時的晉陽經歷戰亂，已成一座空城。劉琨在左右強敵環俟的環境下安撫流民，發展生產，加強防禦。不到一年晉陽就恢復了生氣，成了晉在中原的少數幾個存留抵抗勢力之一。
劉琨當時的晉陽南面是強大的匈奴前趙，北面是正在崛起的鮮卑代國，東面是和段部鮮卑結盟的幽州刺史王浚。劉琨和拓跋鮮卑首領拓跋猗盧結為兄弟，和前趙石勒等大將的戰鬥互有勝負。河南人徐潤因通曉音律得到劉琨的重用，但是此人無能而跋扈。奮威將軍令狐盛進言要劉琨除去徐潤，反被徐潤誣殺，造成其子令狐泥等人的反叛。劉琨吸引了許多志願抗擊匈奴、羯人的志士，但他的政治軍事才能也使不少人離去。 建興元年(313年)，晉愍帝繼位，封劉琨大將軍、都督幷州諸軍事，加散騎常侍、假節。建興三年(315年)，劉琨被晉愍帝封為司空、都督並冀幽諸軍事。劉琨辭去司空，接受都督之職。不久，代王拓跋猗盧被其兒子拓跋六修殺死，拓跋普根平定叛亂也因病而死，劉琨在拓跋部作為人質的兒子劉遵同箕澹等率3萬餘人投奔劉琨。
依附段部建興四年(316年)，石勒出兵進攻幷州，劉琨不聽姬澹勸阻全軍盡出，中伏大敗，丟失幷州，隻身投奔幽州刺史、遼西鮮卑左賢王、假撫軍大將軍段匹磾，並與其結為兄弟。同年，劉曜攻破長安，晉愍帝被俘，西晉滅亡，劉琨令長史溫嶠向司馬睿勸進。司馬睿稱帝后，加封劉琨為侍中、太尉，其餘官銜不變，並賜他名刀一把。 建武元年(317年)，段匹磾以劉琨為大都督，率軍討伐石勒。結果段匹磾堂弟段末杯接受石勒賄賂，不肯進軍，劉琨因勢弱只得退兵。
聞雞起舞劉琨與祖逖一起擔任司州主簿時，感情深厚，不僅常常同床而臥，同被而眠，而且都有著建功立業，成為棟樑之才的遠大理想。一次半夜，祖逖聽到雞叫，叫醒劉琨道：“此非惡聲也。”意思是，這是老天在激勵我們上進，於是與劉琨到屋外舞劍練武。
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