朱棣能夠推翻侄子朱允炆的天下，當然有很多原因，其中一人對該事厥功甚偉，此人即是姚廣孝，而“廣孝”之名正是朱棣奪取天下之後，賜給此人者。
姚廣孝幼年時即已出家，田藝蘅所撰《留青日札》卷二十七中稱：“廣孝，幼名天禧，長洲人，世醫。從相城道士席應珍。席通儒，多異術。質敏，盡得其傳。嘗白父不願醫，願仕以顯父母。父不從。一日入城，見僧官騶從之盛，嘆曰：‘僧亦富貴如此邪？！’元壬辰年，遂出家，入裡之妙智庵，改名道衍。”
姚廣孝本名姚天禧，他是蘇州人，祖上世代行醫。他在小的時候曾經跟隨道士席應珍學習，席應珍對儒術、卦術都很在行，故姚天禧從小就學會了這些。然而姚天禧卻不願意學習祖業，他跟父母說不想學醫，想去考取功名，給家族帶來榮耀，但不知什麼原因，父親不支持他的這種想法。某天，姚天禧因事進城，見到當地的僧官出行陣勢頗大，這讓天禧很羨慕，於是一咬牙就出家了，法名為道衍。這一年，他年僅十四歲。
姚廣孝書《金剛般若波羅密經》一卷 民國間有正書局石印本 1
此後的道衍在多個寺廟內掛單。明洪武八年夏，朱元璋下令讓一些名僧進京考試，姚廣孝也在受徵之列，而後他通過了禮部的考試，並且在京結識了高僧宗泐。洪武十五年，與之關係密切的宗泐已經升為了左善世，朱元璋讓宗泐推薦有名望的高僧，宗泐總計舉薦了三人，其中之一就是道衍。經過朱元璋的批准，道衍被任命為北平慶壽寺主持。
朱元璋為什麼讓宗泐推薦三位高僧來京呢？原來這一年馬皇后去世了。馬皇后乃是紅巾軍元帥郭子興的養女，原本沒有任何名氣的朱元璋正是因為娶了馬氏，才在事業上得以發達，最終奪取了天下。故馬皇后的去世令朱元璋很是悲傷，於是朱元璋就想請高僧為馬皇后誦經薦福，沒想到這件事又給另一個重要的歷史事件埋下了隱患。
姚廣孝書《金剛般若波羅密經》一卷 民國間有正書局石印本 2
對於這件事，道衍在《相城妙智庵姚氏祠堂記》中有如下說法：“十五年壬戌秋八月，孝慈高皇后崩，列國親王各奏取名僧歸國修崇齋會。於是僧錄司左善世宗泐學（舉）道衍等三名。九月二十四日引至奉天門早朝，太祖高皇帝親選道衍住持北京慶壽寺。”而道衍來京，意外地結識了燕王朱棣，此事在《明史》中有載：“高皇后崩，太祖選高僧侍諸王，為誦經薦福。宗泐時為左善世，舉道衍。燕王與語甚合，請以從。”
顯然，《明史》的記載太過簡略。但是道衍結識燕王這件事，的確對中國歷史有著重大影響，故後世演繹出許多不同的說法。比如查繼佐在《罪惟錄》中稱：“（洪武）十五年，孝慈皇后崩，詔十王之國，王與高僧一，諷經禳薦。（道）衍以宗泐薦，得見燕王藩邸，則乘間請曰：‘臣觀大王骨相非常，英武冠世，今皇圖草昧，東宮仁柔，願厚自愛。大王試乞臣府中，臣奉白帽著王。’”
姚廣孝序《法華科注》七卷 清同治十一年杭州刻本，序言1
這段話說，道衍趁做法事的機會見到了燕王，直言燕王長相非凡，早晚能夠做皇帝。因為此語中的“白帽著王”乃是一句隱語，“王”字上面加個“白”字，就是“皇”，他以此來暗示朱棣早晚會登基。
對於《罪惟錄》等書上的說法，鄭永華先生認為純屬無稽之談。鄭先生在其所著《姚廣孝史事研究》一書中經過了一番分析，認為就那時兩人的身份來說，道衍不敢跟朱棣說這樣的話，因為這種大逆不道的言論很容易招來殺身之禍，更何況朱元璋在那時已經選定朱標為太子，道衍的這種說法簡直是犯上做亂。但無論怎樣，道衍借為馬皇后祈福的機會結識了燕王朱棣，這倒是一個事實。從此之後，二人有了三十多年的密切交往。而他們初次相識之時，道衍已經四十八歲。
姚廣孝序《法華科注》七卷 清同治十一年杭州刻本，序言2
洪武三十一年，七十一歲的朱元璋駕崩，而後他的孫子朱允炆登上了帝位，改元建文，而那時朱允炆的各位叔叔都在各地任藩王。這些藩王擁兵自重，朝廷實際上指揮不了，於是朱允炆接受謀臣黃子澄、齊泰等人的建議，開始削藩。燕王朱棣因為勢力大，也在被削範圍之內，面對此況，朱棣開始籌劃對策。《明史》中載：“及太祖崩，惠帝立，以次削奪諸王。周、湘、代、齊、岷相繼得罪。道衍遂密勸成祖舉兵。成祖曰：‘民心向彼，奈何？’道衍曰：‘臣知天道，何論民心。’乃進袁珙及卜者金忠。於是成祖意益決。”
姚廣孝序《法華科注》七卷 清同治十一年杭州刻本，序言3
看來，勸朱棣起兵造反者正是道衍。對於他們之間的密謀，各種記載當然也很多，比如《國琛集》中稱：“時文皇已有密謀，心許公可託，不敢言，試公一聯：‘天寒地凍，水無一點不成冰’，公即對曰：‘世亂民貧，王不出頭誰作主。’”
顯然，這樣的說法有著不少的演繹成分。李贄的《續藏書》卷九中則記載了道衍給朱棣出此主意的詳文：“主上猜間宗室，侵漁齊藩，所戮辱囚首隸士伍，蓋五王矣。大王，先帝所最愛也，且又仁明英武，得士眾心，主上所最忌也。夫燕，勝國之遺，而北方雄鎮也。其民習弓馬，地饒棗慄，悉雄薊屬。郡之材官良家子，彀甲可三十萬，粟支十年。大王之護衛精兵，投石超距者，又不下一二萬。鼓行定山東，略河南，勢若建瓴而下，誰為抗禦？大王即不，南機先發，欲高臥得邪？旦暮匹夫耳。”
道衍的這段話，很容易讓人聯想到《三國志》中的隆中對。道衍在這裡幫朱棣分析了自己的優勢與劣勢，而後跟朱棣說，機不可失、時不再來。他的一番說辭終於令朱棣下定決心，而後經過一系列的秘密籌劃，接下來又是幾年的戰爭，朱棣終於打下南京，建文帝朱允炆不知所終，此後朱棣成為了成祖永樂帝。
以《永樂大典》為底本所抄之書《石林燕語》清咸豐四年胡珽琳琅秘室木活字本
朱棣奪取了天下，接下來當然是分封有功之臣。因為道衍的僧人身份，於是朱棣賜道衍恢復本姓姚，同時賜名廣孝。為什麼給道衍起這樣一個名字，按照王鏊在《姚廣孝傳》中的說法是：“複姓賜今名，擬於元之劉秉忠。”而查繼佐在《罪惟錄》中也有著同樣的說法：“按賜名廣孝，亦有由。初元世祖時，授慶壽寺僧聰書以官，復其姓名為劉秉忠，位至太保。道衍欲附於忠後，曰廣孝，位亦至少師。”
劉秉忠乃是忽必烈手下著名的文臣，原本也是一位僧人，但其出謀劃策，使得忽必烈在與眾多皇子之爭中脫穎而出，奪得了天下。道衍所為與劉秉忠極其相似，故而朱棣以秉忠之名，推演出“廣孝”二字賜名。
永樂大典.卷981.小兒證治十四.康有為收藏
《永樂大典》的編修跟《文獻大成》有一定的關係。洪武年間，朱元璋命文臣解縉隨侍身邊。解縉注意到朱元璋喜歡翻看《說苑》和《樂府群玉》等類書，於是在洪武二十一年向朱元璋建議，應當編一部更為實用的大類書，以便於皇上使用。《明史》中記載瞭解縉給朱元璋所提的這條建議：“臣觀陛下好觀《說苑》《韻府》雜書，與所謂《道德經》《心經》者，臣竊謂甚非所宜也。《說苑》出於劉向，多戰國縱橫之論；《韻府》出元之陰氏，抄輯穢蕪，略無可採。陛下若喜其便於檢閱，則願集一二志士儒英，臣請得執筆隨其後，上自唐、虞、夏、商、周、孔，下及關、閩、濂、洛，根實精明，隨事類別，勒成一經，上接經史，豈非太平製作之一端歟。”
但不知什麼原因，朱元璋並沒有採納解縉的這個提議。此事過了十年，朱元璋又命侍讀唐愚士編纂一部《類要》，然此書還未編完，朱元璋就去世了。
永樂大典.卷7078至卷7080.德國柏林國家圖書館藏.明嘉靖隆慶時期內府重寫本_頁面_001
永樂大典.卷7078至卷7080.德國柏林國家圖書館藏.明嘉靖隆慶時期內府重寫本_頁面_002
朱棣奪取天下後，又想起父親編書之事，於是在繼位一年之後，命侍讀學士解縉來編這部大書。不過後人認為這是因為朱棣在奪權時殺人太多，此舉是想收攏人心。永樂元年七月一日，朱棣為此指示解縉：“天下古今事物，散載諸事（書），篇帙浩穰，不易檢閱。朕欲悉採各書所載事物類聚之，而統之以韻，庶幾考察之便，如探囊取物。再，嘗觀《韻府》《回溪》二書，事雖有統，而採摘不廣，記載太略。爾等其如朕意，凡書契以來，經、史、子、集百家之書，至於天文、地誌、陰陽、醫卜、僧道、技藝之言，備輯為一書，毋厭浩繁。”（楊士奇等纂《明太宗實錄》卷二十一）
朱棣說，他在翻看一些類書時，感到那些書收錄的內容太少，所以他想編一部包羅萬象的大書，並一再表示這部書以全為上，不要嫌部頭太大。解縉接到命令後，很快組織人馬編出了該書。這部大書到轉年的十一月就已完成，能夠在這麼短的時間內編成，其中一個重要原因，就是當年解縉原本就想為朱元璋編此書，故已經蒐集了大量的文獻底本，現在轉為朱棣編書，而所編又性質相同，故很快就完成了這個任務。解縉將此書獻給朱棣時，朱棣為此書賜名《文獻大成》。
然而朱棣翻閱該書時，卻發現解縉並沒有按照他的指令來執行，因為這部書收羅的內容並不廣泛。解縉是一位儒生，所以更多的是關注儒學經典，對諸子之學沒有太大興趣。可是朱棣卻對天文地理、陰陽術數、佛道兩家之書都有興趣，顯然《文獻大成》未能滿足朱棣的廣博之心，於是朱棣在永樂二年十一月命令姚廣孝重新修纂這部大書。當時主抓此事者，除了姚廣孝，還有刑部侍郎劉季篪以及右春坊大學士解縉，雖然三人共同完成該事，而姚廣孝實為該書的總負責人。《明史》中稱：“解縉等奉敕編《文獻大成》既竣，帝以為未備，復敕姚廣孝等重修，四歷寒暑而成，更定是名。”
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