1644年，李自成的軍隊進入北京，他們在明朝的內外府庫裡只找到了17萬兩黃金和13萬兩白銀。如何籌集更多的軍餉呢，李自成底下有一個謀士提出了一個方案。有文字記錄說，當時李自成的軍隊因此總共獲得白銀7000萬兩。他們是如何做到的呢？這個方案是怎麼樣的？
這個方案分為三個層次。一，對於那些臭名昭著的貪官應該嚴刑拷打，逼他們交出所有的財產。二，對那些不願效忠大順政權的官員，全部沒收財產。三，其他沒做過什麼壞事的官員，讓他們自願向大順政權捐些錢。
原則上，一品官要納銀1萬兩，其他的官員一人1000兩。但實際執行上並不止這個數。據《明季北略》記載，內閣大學士實際上一人得繳納白銀10萬兩，六部尚書這個層次的一人7萬兩。各層次要繳納的錢都遠高於原則上的數目。
儘管數目高，很多明朝京臣還是可以交得出來的，所以問題也不算大。最大的問題在哪裡呢？在於執行。誰是“貪官”？由誰說了算？當大將劉宗敏得到“罪者殺之，貪鄙復贓者刑之”的命令之後，一切很快就亂套了。有1000多名士大夫被拷打至死，崇禎朝最後一任內閣首輔被打死之前，交出了1.3萬兩黃金。崇禎皇帝的老丈人周奎死之前，交出了70萬兩白銀。
更恐怖的是，這種行為很快就從拷打官員涉及到了百姓。劉宗敏無法約束自己的軍隊，大將去拷打明朝官員得到了錢，士兵怎麼辦？士兵進入平民百姓家掠奪！劉宗敏不敢懲罰自己的士兵，如果懲罰的話，非常有可能發生兵變。狀況變得越來越不可控，大順的士兵一開始只是進入百姓家要些財物，之後連衣服也要，食物也要；一開始只是去找歌女，後來良家女子也不放過。一波士兵剛搜完，下一波士兵又來搜一次。當時的北京市民把士兵這種搶劫行為稱之為“淘物”。
淘物一詞最早來自《新唐書》，寫到唐朝末年黃巢的軍隊時，“因大掠，縛箠居人索財，號‘淘物’”。李自成的軍隊走上了黃巢當年的道路。黃巢當年可是幹過屠廣州城，燒燬長安大都城這樣的事情。李自成離開北京之前，也真的放了一把火。
不過，在事情發展到放火之前，李自成曾經想控制這些行為。那個時候，李自成的謀士宋獻策看到這種混亂現象，絕望大呼：“十八子之讖，得毋為公乎？”十八子之讖是“十八子,主神器”，大意就是李氏將得天下。宋獻策的大意就是難道將得到天下的李氏不是你李自成嗎？
李自成於是專門召見了各位將領說：“何不助孤作好皇帝？”他希望各位將領能夠約束自己的士兵，挽回民心。然而，將領們卻回答，皇帝之權歸你，拷掠之威歸我，不用再說了。你做你的皇帝，我們不做；我們搶我們的東西，你也別管。
李自成沒有足夠的權威來約束他的將領們。李自成之前和士兵們吃一樣的飯，和劉宗敏等將領稱兄道弟，大家情同手足。這樣做可以讓大家沒有距離感，一同對抗明朝軍隊，然而此時這種兄弟之情卻讓李自成做不了他想做的事情。
宋獻策只能嘆息道：“我主馬上天子！”能夠馬上打得天下，卻無法下馬守住天下。在謀士宋獻策看來，這7000萬兩白銀有毒，得到的人將失去天下。幾十天之後，李自成的軍隊狼狽逃出了北京。
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