左宗棠收復新疆後，奉命返京。當他抵達北京後，發現自己置身於一個很不適合他那率直脾性的世界。還沒進內城，他就遇見了腐化墮落的實例。所有任期結束奉詔進京的高官，都要在城門口交納一筆銀子。門房要他交納四萬兩，被他拒絕了。他說，如果進入國都面見皇上要交錢，那就應該由朝廷埋單。至於他，一個銅板也不會掏。結果，他在城門外等了五天。
進入內城的第二天，慈禧宣他召對。但由於慈禧身體不適，召對便由慈安主持。
召對時，慈安見左宗棠流淚，問他緣由。他說路上被風沙吹的，平時都戴墨鏡保護眼睛。慈安讓他把墨鏡戴上，結果他竟然不小心把墨鏡摔壞了，慈安便叫太監拿了咸豐用過的墨鏡給他。召對過後，恭親王將左宗棠引見給集合在宮中的權貴。被引見的第一個人是官文—他在太平天國早期任湖廣總督時，曾對左宗棠大肆非議，多次輕蔑地稱左宗棠為“那個師爺”。因此，左宗棠一見官文就說：“你一定記得我，我就是那個師爺。”官文非常窘迫，無言以對。恭親王立刻把另一位要人介紹給左宗棠，這才打破了尷尬的局面。
之後，左宗棠被任命為軍機大臣，掌管兵部，在總理衙門行走。按照慣例，升任高級京官的任命書由太監宣讀，而接受任命者應該給太監一個大紅包。左宗棠聽宣時，給了太監100兩銀子。他見太監表情驚訝，還以為是自己的慷慨把太監嚇著了，又給了太監50兩。誰知太監根本不把這些銀子放在眼裡，而是問起咸豐的那副眼鏡，左宗棠沒聽出他的言外之意，說了些無關緊要的閒話，就此作罷。
幾天後，曾國藩的兒子悄悄地告訴左宗棠，說咸豐眼鏡的問題已經成為宮中的話題，大家都在說當時他就應該給太監些好處，並提醒他最好滿足太監的要求。左宗棠對此事不大在意，只是隨口一問：“他打算要多少？”曾國藩的兒子說，太監們認為皇帝的眼鏡是非同小可的禮品，值十萬兩銀子，不過他們只要一萬兩就滿足了。左宗棠覺得這個提議太過荒唐，便一笑了之。
過了一段時間，左宗棠再也沒有聽說此事。一天，他跟曾國藩的兒子聊天時談到此事，說：“別把太監和他們的慾望太當回事。”曾國藩的兒子說：“忘了告訴你，恭親王擔心那些太監搗鬼，為了避免尷尬，花8000兩銀子擺平了此事。”左宗棠就此明白：他不適合北京的格局。
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