阿图岛是美国阿拉斯加半岛以西的一个小岛，在二战时战略位置相当重要。它是白令海与太平洋的天然分界，对日本来说是通往北美、北欧的捷径，是成为日军骚扰美国的一个重要据点。
众所周知，中途岛海战后，美军和日军在太平洋的攻守完全反转。日军占领的阿图岛就像扎在美国喉咙里的一根小刺，必欲把之而后快。美军计划奇袭阿图岛，却迟迟没有行动，到1943年6月，美军集结力量进攻阿图岛时，日军已经在阿图岛上苦心经营了一年多，在弹丸之地集结了多达2600多人的兵力，修筑了众多的永备工事。
1943年3月36日，美军海军的分舰队偶然间遭遇了日军增兵的舰队，日军有4艘巡洋舰和4艘驱逐舰，稍弱于美军。如果让这批日军进入阿图岛，将大大增加美军收复阿图岛的难度，美军决定立即开炮。双方你来我往互相炮击了3个小时，这次海战双方都没有投入空军力量，这使它成为太平洋战场屈指可数的仅以舰炮交战的传统海战之一。美军在此次海战中表现的十分糟糕，进退两难。日军本可给它致命一击，但海军中将细萱戌子郎却认为己方损失的更加惨重而远远逃离，此后因判断失误和胆小懦弱被解除了职务。
增援计划的失败使2600多人的阿图岛守军必须独自面对1.1万人的美国第7步兵师。美国人走了运，原计划5月7日分成三路登陆将日本人赶下海，可是阿留申群岛恶劣的天气推迟了美军的进攻时间。日本守军原本做好了全面迎战的准备，但几天后不见动静以为是虚惊一场，竟放松了警惕。因此5月11日美军第7师登上滩头时，竟没有遭遇任何抵抗。当时大雾天气使美军避免了伤亡，但找不到隐蔽物遮拦的美军为了减少损失，只能步步为营。当时岛上气温接近冰点，美军很多人没有御寒物品，他们的耳鼻面孔被冻伤，手指脚趾被冻得发黑，很多人因此截肢。更糟的是，美军的登陆车经常陷入泥里寸步难行，美军士兵只能人力拉火炮前进，甚至排成长龙手递手地向前线传递弹药和给养。与此同时，日本人的境地甚至比美军更糟！
5月29日夜，守岛日军突然冲下山对美军的中心营地发起了攻击以夺取辎重。由于黑暗和大雾，美军被打了个措手不及，伤员和后勤人员惨遭屠戮，此时，500名维护车辆的工程兵却挽救了危局。这些没有受过正规训练的工程兵，居然大腿了日军的多次冲锋，并把日本人赶下山谷。弹尽粮绝的日军5月30日在谷地集体自杀，日军士兵临死前密密麻麻地聚在一起，把手榴弹绑在胸口拉动引信，巨大爆炸后，死尸残缺不全的叠在一起，惨不忍睹。次日早上，美军士兵目睹了山谷的惨象，堆满了缺胳膊少腿的尸体，无头的躯体散落一地。美国士兵感到困惑，他们实在无法想通日本人为什么如此轻视自己的生命。阿图岛战役结束，日军只有27人幸存，大多是自杀未遂。
这场战役对太平洋战场来说并没有太大的意义，但几十年后，日本人还对此记忆犹新。1943年5月31日，日本电台报道了阿图岛守军“全员玉碎”的消息，这是日本在战争上第一次在战报上使用“玉碎”一词，也就是从这时开始，“全员玉碎”一词开始频频出现在日本政府的公报上。
疯狂的作战让美国士兵同样记忆犹新，一位美军连长记述了最后发生的事情：“我突然发现浓雾之中，有一种异样的声音传来，终于看清了——在咫尺之外，一大群幽灵般的人踩着残雪，向我们步步逼近。这些日本人衣衫褴褛，脸色发青，神情呆滞，男人握着枪或赤手空拳，而女人们则举着刺刀或是木棒。整个队伍似乎都无声无息，我们的士兵突然看到这种景象，无不毛骨悚然，猛烈的扫射开始了，枪炮弹在人群中炸响，树上的积雪簌簌落下，日本人也纷纷倒下。”
这是一场湮没于历史的小战役，但意义却非常重大。因为它证明了日军的的确确侵入了美国本土。自1812年美国独立战争以来，外国军队唯一一次侵占美国本土，美军也第一次见识了日军的大规模死亡冲锋和集体“玉碎”的疯狂！
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