以“部曲”的身份隨劉備作戰，也就是說魏延出仕的起點，比呂布都遠遠不如，僅僅是個小兵罷了。生於亂世，為將做官，帶兵打仗，固然要冒一定風險，但是可以期待建功立業，故而大家往往也是趨之若鶩。
但是做一名小兵，可就完全不是這麼回事了。要麼是生活艱難，刀尖舔血，討口飯吃；要麼是原本家庭尚可，忽然天降橫禍，慘遭抓壯丁——杜甫的《石壕吏》講的不就是這事麼！總之，國家分裂，內戰不止的年代，去當小兵的，多半都是毫無話語權的底層群眾。魏延去當兵，從他後來的表現看，第一種可能性更大些。
但有些天才，是身份、地位等等東西都遮擋不住的。魏延不但在殘酷的戰場上活了下來，還活的很好，“數有戰功，遷牙門將軍”。（《三國志·蜀書·魏延傳》）能夠屢立戰功，從小兵升為牙門將軍，不僅需要運氣，還需要這個人對軍事有著極其敏銳的嗅覺和總結經驗的能力。魏延便是運氣、直覺、經驗與能力的綜合體，這樣的人，我稱之為天才。天才往往是極其顯眼的，有識人之明的人一定會感受到強烈的不同。
劉備有一個優點，一個人是不是人才，他往往能夠準確判斷。當然，他不一定能發揮出這個人的才幹。但這一次，劉備不僅辨識出魏延是個天才，還把他放在了正確的位置。“先主乃拔延為督漢中鎮遠將軍，領漢中太守。”（《三國志·蜀書·魏延傳》）要知道，鎮守漢中這個位置，大家都以為非張飛莫屬，畢竟劉備陣營兩大戰略方向，荊州由二弟關羽鎮守，那麼漢中由三弟張飛鎮守似乎順理成章。不僅大家這麼想，張飛自己也這麼想：“（張）飛亦以心自許。” （《三國志·蜀書·魏延傳》）等到結果出來，“一軍盡驚”，這個任命實在太出人意料，魏延一個苦出身，從小兵爬起來的將軍，這就負責起方面重任，部分將領心中不服，可以理解。畢竟不是說你是天才，大家就對你心悅誠服，門第階層，依然是重要的影響因素。
劉備看出了大家的想法，為此特地開了一個大會。會上他問魏延，如今你接下了漢中的重任，你打算怎麼辦呢？給大夥說說唄！魏延豪邁地回答：“若曹操舉天下而來，請為大王拒之；偏將十萬之眾至，請為大王吞之。”（《三國志·蜀書·魏延傳》）這一回答裡包含了魏延的戰略思想，即魏國主攻漢中，則魏延死守關隘；若偏師來攻，則魏延將積極進取，以攻代守。而當初夏侯淵，就是沒把握好二者的取捨，自取敗亡。不過這些話本身倒不是關鍵，畢竟吹牛人人都會。真正的關鍵在於，大夥兒聽到魏延回答後的反應是這樣的：“先主稱善，眾鹹壯其言”。（《三國志·蜀書·魏延傳》）
大家都沒把這當吹牛，他們真覺得魏延能辦到這事。也就是說，論資排輩時，很多人是有意見的，可是論到能力上，沒人對魏延不福氣。
魏延鎮守漢中的情況，也沒有給他自己的承諾丟臉。關羽敗走麥城，劉備起大兵討伐孫吳，為二弟報仇，守護蜀漢門戶的只剩下魏延。曹魏此時，如果沒有趁虛而入，併吞蜀漢的想法，我是不信的。然而一方面魏延鎮守下的漢中無機可趁，另一方面曹丕繼位不久，需要鞏固自身統治，蜀漢方才安然度過此次危機。魏延的確功不可沒，諸葛亮隨即提拔他“領丞相司馬、涼州刺史”。（《三國志·蜀書·魏延傳》）諸葛亮對魏延真的是十分器重，魏延也用戰績報答了丞相的信任：“魏後將軍費瑤、雍州刺史郭淮與延戰於陽谿，（魏）延大破之。”（《三國志·蜀書·魏延傳》）魏延說自己能吞十萬偏師，真不是吹牛。
我們所知道的，是“善養士卒，勇猛過人，又性矜高”的魏延，因為自己古怪高傲的性格，得罪了不少人。其中一位名叫楊儀，心胸特別狹隘，“儀性狷狹”，最終與魏延成了死對頭。（《三國志•蜀書•楊儀傳》）
劉備、諸葛亮曾是魏延的堅強後盾，如今他們都不在了，魏延卻覺得自己能夠統率大軍繼續北伐：“吾自當率諸軍擊賊。”（《三國志•蜀書•魏延傳》）楊儀是不可能接受魏延來繼任的，他和大家商量後，決定按照諸葛亮的撤退方案，班師回朝，並且散佈魏延要北降的謠言，“張言延欲率眾北附。”（《魏略》）衝動的魏延選擇了公然作亂，自行率軍先南下，“所過燒絕閣道”，並且和楊儀互相攻擊對方叛亂（《三國志•蜀書•魏延傳》） 朝中沒有人替魏延說話，“董允、蔣琬鹹保儀疑延”。士卒也不肯效命，“軍皆散”，最後慘遭馬岱斬首。
就連陳壽都忍不住替魏延說了兩句公道話：“原延意不北降魏而南還者，但欲除殺儀等，本指如此，不便背叛。魏延的悲劇，固然與其出身、性格有關，但是也要看到，他的死對頭楊儀是個心胸特別狹隘之人，最後的下場是“（楊）儀自殺，其妻子還蜀”，同樣是場悲劇。用人之際的蜀漢，出身貧寒、性格孤傲並不是什麼大問題，但當兩個性格同樣有缺陷的人遇到一起時，最終釀成大禍。
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