清朝皇帝中，一直沒能有嫡子入承的案例。因此，一向好大喜功的乾隆很想在自己手裡開創記錄。
然而，乾隆與孝賢皇后所生的兩子永璉、永琮接連殤逝，這也使得他的“太子夢”化為泡影。
當然，永璉、永琮接連殤逝，最難過的還不是乾隆，而是其母親孝賢皇后。
而很大程度上說，對永璉、永琮的厚葬也主要是為了安慰這位連喪二子的母親。如乾隆在諭旨中說的：
“皇后名門淑質，在皇考時雖未得久承孝養，而十餘年來侍奉皇太后，承歡致孝，備極恭順；作配朕躬，恭儉寬仁，可稱賢后；乃誕育佳兒，再遭夭折，殊難為懷。”
月有陰晴圓缺，人有旦夕禍福。孩子畢竟夭折了，再高的葬儀也難以安慰傷心的母親，轉過年後，孝賢皇后鬱鬱寡歡，健康狀況越來越差。
身為丈夫、擁有四海的乾隆皇帝，也是看在眼裡，急在心裡，一籌莫展。
作為女人，孝賢皇后運氣很好，她擁有無上尊崇的地位，有著和諧溫馨的夫妻關係，但是，幼子的接連夭殤徹底打亂了她的陣腳，其精神之苦痛，自不待言。
眼看皇后就此鬱鬱寡歡，日漸消瘦，乾隆也是十分著急。
這時，他突然有了個主意，那就是借謁孔廟、登泰山的名義安排東巡，以此排解皇后的喪子之痛。
乾隆十三年（1748年）二月初四，此時的北方尚是春寒料峭，但乾隆卻帶著龐大的隊伍匆忙離京啟鑾東巡。
最開始，出行還算順利，隊伍於二月二十四日到達山東曲阜，一行人遊覽了著名的孔廟。
次日，乾隆在孔廟舉行了盛大的釋奠典禮並隨後晉謁孔林，以表示對這位儒家先聖的尊崇。
二月二十九日，乾隆與皇太后、皇后等登覽東嶽泰山，眾人興致很高。三月初四，乾隆一行人來到濟南，當日遊覽趵突泉。
後數日，乾隆又在閱兵、接見官員之餘偕皇太后、皇后遊覽大明湖、歷下亭。三月初七，乾隆一行人再次來到趵突泉遊玩。
但奇怪的是，就在二度遊覽趵突泉的次日（三月初八），乾隆即宣佈奉皇太后迴鑾，一行人踏上了回京的路程。
三月十一日，東巡隊伍在抵達德州後棄車登舟，打算沿運河走水路回京。也就在當晚，孝賢皇后忽然崩逝，年僅三十七歲。
按清廷的官方說法，孝賢皇后是因為途中勞累，因病而逝。
如乾隆《起居注》中載：“三月十一日乙未，駕至德州登舟。先數日，皇后偶感寒疾，至是日疾甚，……夜半亥刻崩逝”；
《高宗實錄》中也說，“皇后同朕奉皇太后東巡，諸禮已畢，忽在濟南微感寒疾，將息數天，已覺漸愈，誠恐久駐勞眾，重廑聖母之念，勸朕迴鑾。朕亦以痾已痊，途次亦可將息，因命車駕還京。今至德州水程，忽遭變故”。
結合前文，讀者或許會覺得奇怪，乾隆一家人的旅遊活動明明進行得好好的，皇太后、孝賢皇后又是登泰山，又是泛舟大明湖、二臨趵突泉，怎麼年近六旬的皇太后一點事沒有，年紀輕輕的孝賢皇后反而說沒就沒了？
由此，孝賢皇后究竟是怎麼死的，民間也是議論紛紛，各種傳聞不脛而走。
有稱“失足死”的，說乾隆一行人“迴鑾至德州，帝在舟中夜宴，後在他舟聞之，……是日至帝舟，因事進諫，語頗激切。時帝已被酒，怒後，頗加詬誶，後羞忿返，失足蹈水死”；
也有稱“投水死”的，說“十一日夜，乾隆帝東巡迴駐德州，於舟中宴飲淫樂。皇后富察氏激切進諫，乾隆帝加以詬誶。後羞忿，投水死。”
更離奇的是，還有說是因為乾隆與孝賢皇后弟媳（即傅恆夫人）私通，返回途中兩人因此事而爭吵，乾隆暴怒之餘，竟將孝賢皇后“逼之入水”。
失足、投水、逼之入水，官方說法靠不住，一時流言滿天飛。
不過，在孝賢皇后死因問題上，也有學者認為，孝賢皇后病死的可能性更大。
清史專家劉桂林即通過翻閱大量的清宮檔案、尤其是對這段時期的天氣狀況深入分析後認為，孝賢皇后的死有兩個原因：
一則是因為喪子餘痛，身體不佳；
二來也是因為當時天氣陰雨寒冷並夾有春雪，孝賢皇后在濟南感染寒疾，加上人在旅途，舟車勞頓，由此最終病逝于歸途。
可惜的是，後人往往對野史傳聞更加感興趣，於是乾隆偷情說遍佈天下，之後的福康安受寵更是被說成私生子，一時鬧得沸沸揚揚。
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