清朝皇帝中，一直没能有嫡子入承的案例。因此，一向好大喜功的乾隆很想在自己手里开创记录。
然而，乾隆与孝贤皇后所生的两子永琏、永琮接连殇逝，这也使得他的“太子梦”化为泡影。
当然，永琏、永琮接连殇逝，最难过的还不是乾隆，而是其母亲孝贤皇后。
而很大程度上说，对永琏、永琮的厚葬也主要是为了安慰这位连丧二子的母亲。如乾隆在谕旨中说的：
“皇后名门淑质，在皇考时虽未得久承孝养，而十余年来侍奉皇太后，承欢致孝，备极恭顺；作配朕躬，恭俭宽仁，可称贤后；乃诞育佳儿，再遭夭折，殊难为怀。”
月有阴晴圆缺，人有旦夕祸福。孩子毕竟夭折了，再高的葬仪也难以安慰伤心的母亲，转过年后，孝贤皇后郁郁寡欢，健康状况越来越差。
身为丈夫、拥有四海的乾隆皇帝，也是看在眼里，急在心里，一筹莫展。
作为女人，孝贤皇后运气很好，她拥有无上尊崇的地位，有着和谐温馨的夫妻关系，但是，幼子的接连夭殇彻底打乱了她的阵脚，其精神之苦痛，自不待言。
眼看皇后就此郁郁寡欢，日渐消瘦，乾隆也是十分着急。
这时，他突然有了个主意，那就是借谒孔庙、登泰山的名义安排东巡，以此排解皇后的丧子之痛。
乾隆十三年（1748年）二月初四，此时的北方尚是春寒料峭，但乾隆却带着庞大的队伍匆忙离京启銮东巡。
最开始，出行还算顺利，队伍于二月二十四日到达山东曲阜，一行人游览了著名的孔庙。
次日，乾隆在孔庙举行了盛大的释奠典礼并随后晋谒孔林，以表示对这位儒家先圣的尊崇。
二月二十九日，乾隆与皇太后、皇后等登览东岳泰山，众人兴致很高。三月初四，乾隆一行人来到济南，当日游览趵突泉。
后数日，乾隆又在阅兵、接见官员之余偕皇太后、皇后游览大明湖、历下亭。三月初七，乾隆一行人再次来到趵突泉游玩。
但奇怪的是，就在二度游览趵突泉的次日（三月初八），乾隆即宣布奉皇太后回銮，一行人踏上了回京的路程。
三月十一日，东巡队伍在抵达德州后弃车登舟，打算沿运河走水路回京。也就在当晚，孝贤皇后忽然崩逝，年仅三十七岁。
按清廷的官方说法，孝贤皇后是因为途中劳累，因病而逝。
如乾隆《起居注》中载：“三月十一日乙未，驾至德州登舟。先数日，皇后偶感寒疾，至是日疾甚，……夜半亥刻崩逝”；
《高宗实录》中也说，“皇后同朕奉皇太后东巡，诸礼已毕，忽在济南微感寒疾，将息数天，已觉渐愈，诚恐久驻劳众，重廑圣母之念，劝朕回銮。朕亦以疴已痊，途次亦可将息，因命车驾还京。今至德州水程，忽遭变故”。
结合前文，读者或许会觉得奇怪，乾隆一家人的旅游活动明明进行得好好的，皇太后、孝贤皇后又是登泰山，又是泛舟大明湖、二临趵突泉，怎么年近六旬的皇太后一点事没有，年纪轻轻的孝贤皇后反而说没就没了？
由此，孝贤皇后究竟是怎么死的，民间也是议论纷纷，各种传闻不胫而走。
有称“失足死”的，说乾隆一行人“回銮至德州，帝在舟中夜宴，后在他舟闻之，……是日至帝舟，因事进谏，语颇激切。时帝已被酒，怒后，颇加诟谇，后羞忿返，失足蹈水死”；
也有称“投水死”的，说“十一日夜，乾隆帝东巡回驻德州，于舟中宴饮淫乐。皇后富察氏激切进谏，乾隆帝加以诟谇。后羞忿，投水死。”
更离奇的是，还有说是因为乾隆与孝贤皇后弟媳（即傅恒夫人）私通，返回途中两人因此事而争吵，乾隆暴怒之余，竟将孝贤皇后“逼之入水”。
失足、投水、逼之入水，官方说法靠不住，一时流言满天飞。
不过，在孝贤皇后死因问题上，也有学者认为，孝贤皇后病死的可能性更大。
清史专家刘桂林即通过翻阅大量的清宫档案、尤其是对这段时期的天气状况深入分析后认为，孝贤皇后的死有两个原因：
一则是因为丧子余痛，身体不佳；
二来也是因为当时天气阴雨寒冷并夹有春雪，孝贤皇后在济南感染寒疾，加上人在旅途，舟车劳顿，由此最终病逝于归途。
可惜的是，后人往往对野史传闻更加感兴趣，于是乾隆偷情说遍布天下，之后的福康安受宠更是被说成私生子，一时闹得沸沸扬扬。
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