1943年1月7日出生的日本女孩佐佐木禎子，在兩歲的時候家鄉廣島遭遇了美國的原子彈轟炸。佐佐木禎子的家，距離原子彈爆炸核心只有1700米遠，爆炸發生幾天後，廣島的上空都飄落著放射性的黑色雨滴。核爆以後不久，禎子姑娘的媽媽開始感覺到身體不適，但禎子卻沒有表現出任何異常，看上去和平常人沒有差異。
佐佐木禎子被日本官方認定為廣島核爆炸唯一的倖存者，1954年1月，在距離廣島核爆炸已經過去九年的時候，佐佐木禎子被檢查出患上了急性淋巴性細胞白血病，醫生斷言這個女孩不會活過一年。佐佐木禎子的朋友告訴她，只要折滿1000只紙鶴她的病就會好了，禎子姑娘便開始摺紙鶴為自己祈福。在日本，自古以來就有“鶴命千年龜萬年”的說法，鶴被看成是祈求延年益壽的吉祥物。因為禎子是特殊的公眾人物，這事很快引起了日本政府的注意並且廣為宣傳。從而在日本小朋友中掀起了摺紙鶴為禎子祈福的活動，每天都有成千上萬只紙鶴從日本全國各地被送到禎子姑娘的病床前。但是禎子姑娘的病沒有好起來，在折完第664只紙鶴的時候，剛滿12歲的佐佐木禎子離開了人世。
禎子姑娘去世以後，日本政府用全國小朋友捐出的零花錢為她建造了一座銅像（即原爆之子雕像），在1956年國際兒童節這一天在廣島和平公園落成。從此以後，每年日本人都要折出紙鶴放在禎子銅像下，做為紀念。如今，佐佐木禎子的銅像下已經堆積了10餘萬隻紙鶴，這些紙鶴也寄託著來自日本和世界各國人民對和平的祝福。
禎子姑娘的事情經過廣泛宣傳以後，摺紙鶴在很多國家開始流行起來，上世紀80年代一部日本電視連續劇《千羽鶴》曾經在大陸產生了不小的影響，似乎大陸人摺紙鶴的習慣就是從那時候開始養成的。
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