1943年1月7日出生的日本女孩佐佐木祯子，在两岁的时候家乡广岛遭遇了美国的原子弹轰炸。佐佐木祯子的家，距离原子弹爆炸核心只有1700米远，爆炸发生几天后，广岛的上空都飘落着放射性的黑色雨滴。核爆以后不久，祯子姑娘的妈妈开始感觉到身体不适，但祯子却没有表现出任何异常，看上去和平常人没有差异。
佐佐木祯子被日本官方认定为广岛核爆炸唯一的幸存者，1954年1月，在距离广岛核爆炸已经过去九年的时候，佐佐木祯子被检查出患上了急性淋巴性细胞白血病，医生断言这个女孩不会活过一年。佐佐木祯子的朋友告诉她，只要折满1000只纸鹤她的病就会好了，祯子姑娘便开始折纸鹤为自己祈福。在日本，自古以来就有“鹤命千年龟万年”的说法，鹤被看成是祈求延年益寿的吉祥物。因为祯子是特殊的公众人物，这事很快引起了日本政府的注意并且广为宣传。从而在日本小朋友中掀起了折纸鹤为祯子祈福的活动，每天都有成千上万只纸鹤从日本全国各地被送到祯子姑娘的病床前。但是祯子姑娘的病没有好起来，在折完第664只纸鹤的时候，刚满12岁的佐佐木祯子离开了人世。
祯子姑娘去世以后，日本政府用全国小朋友捐出的零花钱为她建造了一座铜像（即原爆之子雕像），在1956年国际儿童节这一天在广岛和平公园落成。从此以后，每年日本人都要折出纸鹤放在祯子铜像下，做为纪念。如今，佐佐木祯子的铜像下已经堆积了10余万只纸鹤，这些纸鹤也寄托着来自日本和世界各国人民对和平的祝福。
祯子姑娘的事情经过广泛宣传以后，折纸鹤在很多国家开始流行起来，上世纪80年代一部日本电视连续剧《千羽鹤》曾经在大陆产生了不小的影响，似乎大陆人折纸鹤的习惯就是从那时候开始养成的。
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