揚州的高旻寺據說創建於隋代，屢興屢廢，且數易其名。清順治年間，為紓緩水患，有官員在寺旁建七級浮屠，名曰“天中塔”，之後又在塔左營建梵宇三進，是為“塔廟”。
康熙帝一生六次南巡。1699年第三次南巡時蒞臨揚州，見天中塔傾圮，欲頒內帑修葺，為皇太后祈福。當時江寧織造曹寅、蘇州織造李煦隨侍一旁，二人俱是皇帝心腹，又承隆恩在地方任肥差，豈能坐看皇帝行孝而無動於衷？於是倡導兩淮鹽商捐資報效，大加修繕並擴建塔廟。
四年後康熙帝第四次南巡，登臨修葺一新的寺內天中塔，極頂四眺，有高入天際之感，龍心大悅，書額賜塔名為“茱萸塔”，賜寺名為“高旻寺”。
然而故事才剛剛開始。
康熙四十三年，在曹寅密摺御批中透露了“明春朕欲南方走走”的消息。皇帝視曹寅為心腹，將此等機密透露一二，曹寅豈有不心領神會、精心效力之理。於是以兩淮鹽商的名義，在高旻寺西起建行宮，為康熙南巡增添了一個賞心悅目的聽政休憩娛樂多功能中心。
這座行宮的建造和隨後的康熙第五次南巡接駕，就是《紅樓夢》中建大觀園、元春省親故事的原型。
行宮建造之前，康熙前四次南巡在揚州都未曾久留。特別是第四次，御舟經黃金壩，貴為天子的皇帝只好在船上夜宿，作為康熙包衣出身的曹寅定能體味到主子心中的不是滋味。因此才有了這座靡費銀兩、別有洞天的寶塔灣行宮。身為奴才，曹寅可謂用心良苦矣！
《聖祖五幸江南恭錄》記載了康熙第五次南巡幸臨揚州的盛況，用《紅樓夢》裡的話，真是“比一部書還熱鬧”。
“十二日，皇上起鑾乘輿進揚州城……往炮長河（即今瘦西湖）看燈船，俱同往平山堂各處遊玩……皇上過鈔關門上船，開抵三汊河寶塔灣，泊船，眾鹽商預備禦花園行宮，鹽院曹（寅）奏請聖駕起鑾，同皇太子、十三阿哥、宮眷駐蹕，演戲、擺宴……晚戌時，行宮寶塔上燈如龍，五色彩子鋪陳古董、詩畫，無論其數，月夜如晝……”
列位讀到這裡，是不是看到了元春省親時夜晚乘舟、擺宴、聽戲的影子？此次南巡，康熙前後在揚州待了二十三天，多數時候在行宮內遊玩、跓蹕、進宴、聽戲、賞玩地方進獻的各種寶物。曹家接駕四次，這一次更是博得龍心大悅、殊榮有加，在外人看來，“噯喲喲，好勢派！若不是我們親眼看見，告訴誰，誰也不信的。別講銀子成了土泥，憑是世上所有的，沒有不是堆山塞海的，罪過可惜四個字皆顧不得了。”自然是“非常之喜事，真是烈火烹油、鮮花著錦之盛”。
然而正如書中可卿死前託夢鳳姐說的那樣，這一切“也不過是瞬息的繁華，一時的歡樂，萬不可忘了那盛宴必散的俗語”。幾次接駕、進貢，尤其是行宮的籌建，花的銀子“淌海水似的”。更有扈從的太子、王公大臣的索取，使得曹寅虧空越來越大。康熙在位時，曲意護佑，還得以支撐一個空架子，然而內囊也盡上來了。一旦乾隆上位，整治吏治，曹家也就在劫難逃了。
曹雪芹曾隨祖父在任，幼時繁華富貴的生活為他的生命打下了濃重的底色。家道淪落後，他由貴公子淪落為潦倒漢，內心的悲涼、感慨自然是極其沉重的。
“少陵昔贈曹將軍，曾曰魏武之子孫。君又無乃將軍後？於今環堵蓬蒿屯。揚州舊夢久以覺，且著臨邛犢鼻褌。”
“滿徑蓬蒿老不華，舉家食粥酒常賒。衡門僻巷愁今雨，廢館頹樓夢舊家。”
這些友人感懷他的詩句多少傳遞了他“無才可去補蒼天，枉入紅塵若許年”的“自怨自嘆、悲啼慚愧”的終極心態，再聯繫曹寅接駕的史實，我們或許能夠更深刻地理解《紅樓夢》一書“滿紙荒唐言，一把辛酸淚”的真滋味。
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