曹操是三國時期有名的梟雄，其為人奸詐而多智，愛才而嗜殺，是一個優點和缺點都同樣突出的人物。在招賢納士上，曹操不拘一格，唯才是用，當荀彧推薦荀攸和郭嘉時，曹操對他們非常欣賞，立刻給予厚待，把他們留在身邊，每每向他們詢問國事，非常器重。戰敗劉備俘虜關羽時，曹操愛惜關羽的忠勇，拜他為偏將，三日一小宴，五日一大宴，讓其他將領異常嫉妒。
在對待敵人和叛徒上，曹操卻毫不留情，殘忍嗜殺。陳留太守張邈曾和曹操是少年好友，天下大亂後，兩人並肩作戰，擴充自己的力量。曹操曾在征討陶謙時，把家人都囑託給張邈，可見兩人的關係是多麼的親密。然而張邈背叛曹操投靠呂布後，曹操一旦攻下雍丘，就將張邈的所有家屬全部屠殺，一個不留。
與張邈的遭遇相反的是，三國時期還有一個背叛曹操的人，此人在臨終時說了三句話，就使自己的後代免遭屠戮，甚至還被官府供養了起來，這個人就是陳宮。陳宮起初追隨曹操獻謀獻策，深得曹操的賞識，然而後來由於曹操肆意殺害名士讓陳宮對其有了意見和隔閡。公元194年，陳宮趁曹操征伐陶謙，就鼓動張邈，王鍇等人背叛了曹操，投靠了呂布。這一次背叛讓曹操丟失了辛苦多年經營的後方根據地，差點無家可歸，曹操也對這些背後插刀的人恨的咬牙切齒。
曹操重新打下兗州時，呂布和張邈敗逃，曹操就屠殺了張邈的全族。公元198年冬天，曹操率大軍圍困呂布於下邳。呂布不聽陳宮之計，導致城內被多日圍困後斷糧，士卒怨恨。呂布部將侯成，宋憲等開城投降曹操，曹操拿下下邳，擒殺呂布。
下邳之戰中出現了三位人生的贏家，其中收益最大的當數曹操，他在清除掉呂布這個後方的威脅後，就可以專心面對袁紹，爭奪天下的歸屬。另外此戰中，曹操得到了呂布的部眾，增強了勢力，也擴大了地盤，還得到了張遼這一員猛將。
其次的人生贏家就是張遼。張遼跟隨呂布不得志，降了曹操後，才方得明主，從此在曹操的重用下，獨當一面，立下了赫赫戰功，名垂史冊。然而要論起敗中求勝，最大的贏家就非陳宮莫屬了。陳宮和張邈共同背叛曹操，張邈作為曹操的兒時玩伴，曹操都痛下殺手，對其斬盡殺絕，這就更別說陳宮了。
陳宮被帶到曹操面前時，曹操就忍不住問道：“今日之事當何雲？”言下之意就是當初你背叛我，今天又被我俘虜，你有什麼要說的？曹操本想折辱一下陳宮，希望看到陳宮的懊悔，誰知道陳宮卻一心求死，果斷的說：“為臣不忠，為子不孝，死自分也。”
曹操一看陳宮死意已決，在氣節上肯定是折辱不了他了，就問道：“卿如是，奈卿老母何？”言下之意就是說當初你背叛我，沒有想到今天會連累你的父母嗎？結果陳宮回答的更為高明，陳宮義正言辭的說：“我聽說以孝治天下的人是不會殺害別人的父母的。”曹操不肯罷休，又說：“那你的兒子呢？”陳宮回答：“我聽說以仁治天下的明君，是不會殺害別人的兒子的。”
滿堂文武都在觀看曹操與陳宮的對白，陳宮用一種巧妙的回答將球扔給了曹操，如果殺掉陳宮的父母妻兒，曹操就要揹負不仁不孝的壞名聲，這對於爭奪天下，招攬四方豪傑是非常不利的，如果不殺，就可以讓自己的仁孝之名遠播四海。曹操當然不傻，立刻轉變態度，勸陳宮重新出仕，想把顯示自己仁慈的戲份做足，陳宮知道曹操本意，一心赴死，曹操裝作無奈下只好殺了陳宮，然後親自供養他的家人。這樣一來，曹操即殺了背叛自己的人，也成就了自己仁孝的美名。
陳宮也以生命為代價，用仁孝的高帽說動曹操，換取了自己的家人生命。假如陳宮真的再次投靠曹操，一來勢必會讓自己落下反覆無常的帽子，導致自己的名聲掃地。二來投降曹操後，也難免日後獲罪被秋後算賬，所以用一死來換取家人的安全也算是最英明的抉擇了。
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