高歡是南北朝時期顯赫一時的人物，他文能安邦，武能定國，在北魏末年亂世中脫穎而出，逐漸掌握北魏實權。正是因為高歡與北魏孝武帝元修決裂，逼得北魏孝武帝出走投靠宇文泰，才導致北魏分裂成東魏和西魏。
不過儘管北魏分裂，高歡仍然掌握東魏實權，西魏實權則由宇文泰掌握。
北齊高家是個很霸道的權臣家族，等到高歡死後，他的長子高澄、次子高洋先後繼承他的位置，而且權勢越來越重。都知道最終篡位建立北齊的是高洋，而不是高澄。本來高澄做權臣的時候已經決定篡位稱帝，如果成功，那北齊開國皇帝就不是高洋，而是高澄。
但就在高澄準備篡位前夕，他卻被一個無關緊要的家奴弒殺。
高澄自幼聰穎明理，極具政治才幹，又是長子，因此深得高歡的喜愛和重點栽培。後來在高歡的安排下，高澄娶了北魏孝靜帝元善見的妹妹馮翊公主元仲華。高歡死後，高澄掌權，身兼權臣和外戚身份。
高澄掌權後，馬上肅清異己，把東魏朝廷內外的官員都換成自己的親信，但並不是一些無德無才的小人，大部分都是有真才實學的文武大臣。另一方面，高澄發兵鎮壓了企圖叛亂的侯景，迫使侯景叛逃南梁。於是高澄乘勢發兵攻打南梁，佔領了南梁長江以北上百里土地。
在高澄征討南梁的戰爭當中，他擊敗了南梁將領蘭欽、蘭京父子，並俘虜了蘭京，強迫他充當自己的家奴。但高澄沒有預料到，他讓手下敗將之子充當家奴，是給自己埋伏了一個隱形殺手。
隨著高澄權勢和威望的日益壯大，不但官至大丞相、大將軍，還封了“齊王”，這也是後來北齊國號的由來。
公元549年4月，高澄認為時機已經成熟，就和心腹親信商議篡位稱帝。在此之前，家奴蘭京一直在給高澄做牛做馬，他多次請求高澄放他回南梁和家人團聚，但高澄都堅決拒絕。高澄在密謀篡位時，蘭京又提起此事，高澄大怒：“你再向本王提起此事，本王立刻殺了你！”
蘭京心中的仇恨終於被點燃了，自己回不去南梁，決定刺殺高澄。
同年4月的一天，高澄又和心腹親信商議篡位之事，蘭京假裝給高澄送來食物，查看屋內情況，被高澄罵了出去。確定萬無一失後，蘭京把匕首藏在食物盤中，再一次假裝向高澄送來食物，高澄有些不耐煩，問他：“有什麼事嗎？”蘭京大叫：“來殺你！”
還沒說完，蘭京就以迅雷不及掩耳之勢抽出匕首刺向高澄，高澄躲避不及，被刺中手臂後，又被刺中心臟，當場死掉，年僅28歲。事情來得很突然，在場的高澄心腹親信都不知所措，也被蘭京僱傭的六名殺手殺死或殺傷。
聞訊趕來的高洋看到這一切，下令追捕蘭京及其同黨，最終成功將全部人截殺。
高澄死後，他的一切都由高洋繼承。
公元550年，高洋正式篡位稱帝，建立北齊，是為北齊文宣帝。隨後高洋追尊父親高歡為“神武皇帝”，廟號“高祖”，兄長高澄為“文襄皇帝”，廟號“世宗”。
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