公司正在將其專業知識用於開發專用集成電路（ASIC）芯片，以發展一個新的AI部門。
比特大陸（Bitmain）是加密貨幣挖礦硬件製造領域無可爭議的世界領導者。現在，它也想在人工智能領域扮演類似的角色。
在《彭博商業週刊》的一次罕見的採訪中，比特大陸CEO吳忌寒表示，該公司正在將其專業知識用於開發專用集成電路（ASIC）芯片，以發展一個新的AI部門。
吳忌寒解釋說，公司用來生產強大而高效的加密貨幣礦機的ASIC芯片，也是特定類型深度學習的重要組成部分。
比特大陸對AI的興趣由來已久。該公司已經通過AI芯片品牌Sophon（算豐）發佈了幾款產品，並宣佈計劃在未來幾個月內推出兩代芯片。吳忌寒說，未來5年內，該公司40%的收入可能來自其AI部門。
雖然比特大陸是加密貨幣挖礦領域領先的市場領導者，但該公司目前正在人工智能領域迎頭趕上。
居安思危：作為一家中國公司，我們必須做好準備
即使以比特幣的標準看，比特幣在中國的情況也很瘋狂。隨著加密貨幣的繁榮成為有史以來最大的的投機泡沫，在全球範圍，多達80%的加密貨幣是由比特大陸公司銷售的芯片挖取的。
“我們感到很幸運，”比特大陸CEO吳忌寒說。兩年前，這家公司幾乎不為人知，但到2017年，比特大陸的年收入達到25億美元。加密貨幣網絡以大量數字運算和超高耗電的“挖礦”技術為支撐，若想認真對待這場遊戲，你必須擁有比特大陸的芯片。但由於這是在中國，任何時候都有可能出現翻天覆地的變化。
去年，政府對加密貨幣交易實施打擊，並禁止了ICO（首次代幣發行）。今年，政府發出的信號表明，挖礦活動可能受到嚴格限制。因此，儘管比特大陸的成功遠超預期，但吳忌寒已經在計劃公司的下一步行動：人工智能。這位年僅32歲、有點沉默寡言的CEO說：“作為一家中國公司，我們必須做好準備。”
40%的收入將來自AI芯片
《彭博商業週刊》在比特大陸總部進行的一系列採訪中，吳忌寒和其他高管表示，AI芯片與他們私人控股的、及其隱秘的公司有著天然的聯繫。吳忌寒說：“人工智能需要大量的計算，這就像比特幣挖礦一樣，最好的方式是通過定製芯片，即專用集成電路（ASIC）完成。”
憑藉定製芯片的優勢，比特大陸已經悄然成為一股全球性的力量。據伯恩斯坦研究公司2月份的一份報告估計，比特大陸的年利潤超過30億美元，與其競爭對手英偉達不相上下，而英偉達公司的規模比它大得多。該報告還表明，比特大陸可能是臺灣芯片巨頭臺積電公司的五大客戶之一，該公司提供最先進的芯片製造工藝，其客戶還包括蘋果公司和高通公司。吳忌寒拒絕就比特大陸的利潤進行評論，但考慮到該公司的收入數據，利潤似乎不像伯恩斯坦估計的那樣好。臺積電拒絕置評。
去年10月，比特大陸開始銷售其首款AI芯片“Sophon BM1680”。這是一款ASIC芯片，作為售價600美元的加速卡的一部分，這款芯片專為加速機器學習設計。雖然它的表現不如英偉達和AMD的高端顯卡那樣全面，但這款芯片在某些深度學習任務上更強大，而且價格更便宜。“我們只是想做一些它們無法很好地解決的事情，”吳忌寒說。根據吳忌寒的估計，未來5年內，比特大陸40%的收入將來自AI芯片。
比特大陸的AI芯片Sophon（算豐），名字取自廣受歡迎的中國科幻小說《三體》中的微型超級計算機，它的發佈比谷歌的TPU（張量處理器）晚5個月。但儘管谷歌在人工智能領域佔絕對優勢，它的芯片只提供給谷歌雲服務的客戶，而該服務在中國無法獲取。這讓比特大陸在國內佔據了極其有利的位置。
一代礦霸
如果以比特大陸近期的歷史作為參考，可以說，該公司在人工智能領域不會長期處於弱勢。2011年，吳忌寒，這個喜歡穿白色T恤、淺色牛仔褲和運動鞋的電子遊戲極客，來到北京做投資分析師，偶然進入了加密貨幣的世界。他很快沉迷其中，貪婪地學習所能得到的一切密碼學和貨幣史的知識。他將著名的比特幣白皮書翻譯成中文，該白皮書最初由中本聰以匿名的方式發佈，原文為英文，並迅速成為在線加密貨幣論壇的範本。
2013年，吳忌寒在北京一家餐廳與企業家詹克團共進晚餐。詹克團是一名芯片設計師，幾年前投入創辦一家初創企業，經營電視機頂盒業務。他們花了兩個小時討論比特幣的來龍去脈，吳忌寒建議創立一家芯片公司。當時一直在創業中掙扎的詹克團專心地聽著。第二天早上，詹克團花了兩個小時在維基百科上學習了更多關於加密貨幣的知識。然後打電話給吳忌寒，說他已經做好決定。
當年晚些時候，他們賣出了第一枚芯片。
吳忌寒說，當時看似合理的比特幣業務有兩種，賣挖礦芯片是其中之一。另一種是加密貨幣交易，這種模式伴隨著更多法律風險。“唯一能做的就是比特幣挖礦，”他說：“因為這百分百是合法的。”
早期，比特幣和其他加密貨幣還是數學極客們的興趣，愛好者們可以使用在筆記本電腦運行的軟件來挖比特幣。但隨著挖礦利潤的增加，如果礦工們想比其他礦工更快地解決問題從而獲取加密貨幣，就被迫要升級挖礦設備。當傳統CPU被高端顯卡或GPU取代，一場瘋狂的技術軍備競賽就此拉開帷幕。
2013年底，比特幣的價格首次突破1000美元，去年更是一度達到19000美元，之後又回落到8000美元的範圍。礦工們開始嘗試使用ASIC，包括比特大陸的產品。這種芯片有直接編碼在硅上的必要的算法，比GPU更快，耗電也更少。
比特大陸的螞蟻礦機售價在幾百到幾千美元之間。與傳統的由各種部件組成的PC不同，礦機裡面裝滿了幾十上百個同樣的高性能芯片。購買礦機的客戶通常是電價低廉地區的大型挖礦運營商。
押注AI，比特大陸將完成華麗轉身
純粹主義者將比特幣視為一種顛覆任何形式的集權的方式，比特大陸的成功因而受到他們的抨擊。投票的權利基於個人控制的交易比重，因此，關於比特幣未來的決定是民主的。這意味著當比特大陸開始認為比特幣應該被調整，以便更容易用來買賣商品，比特大陸在這場爭論中會有很大影響力。最終，比特幣被分為兩種貨幣：原始的比特幣（BTC）和比特大陸支持的比特幣現金（BCH）。比特幣現金的特點是中心化更顯著，交易費用更低。
關於這個爭議，吳忌寒說：“這是一個很老的故事了，加密貨幣的世界正變得更加多元化。”考慮到這一點，比特大陸正在為十幾種加密貨幣銷售定製的礦機，而且計劃增加更多。
當然，爭議也隨之而來。今年4月，比特大陸發佈了售價800美元的以太坊礦機，這是另一種被認為對ASIC有抗性的加密貨幣，因此比特大陸在這上面更難以佔據主導地位。即便如此，這一消息還是引發了一陣狂熱，導致圖形芯片製造商股價下跌。這也引發了以太坊開發者中關於是否應該再次“分叉”的爭論，也就是說，分出一個新版本，這會令比特大陸的礦機變得毫無用處。
後來，以太坊開發者們似乎已經對比特幣的開發者進入其市場達成了和解，而對於批評比特大陸公司權力的聲音，吳忌寒不予置評，因為其他芯片製造商也必然進入這一市場。“如果不是我們的話，它可能是英特爾，可能是英偉達，也可能是AMD。”他說。
至於現在，比特大陸正處於攻勢。它在美國建了新的礦場，在中國的重點則集中在芯片開發上。而比特大陸將其作為目標的AI，與比特幣不同，是一個得到政府全力支持的行業。去年7月，中國政府印發了新一代人工智能發展規劃，通過投資於研究和支持相關產業，計劃到2030年將中國轉變為在人工智能領域領先的玩家。
如果這種支持成為現實，比特大陸將完成華麗轉身——不確定的地位以及任何對監管打壓的擔憂都將成為遙遠的記憶。
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