早年经历
唐景福元年(892年),
追随李嗣源
石敬瑭多次救过岳父李嗣源,后梁贞明四年(918年)晋军和后梁大将贺瑰激烈争夺黄河沿岸时,晋军先攻下了杨柳镇(今山东东阿东北),李嗣源却中了刘鄩的埋伏,危急时刻又是他这个爱婿率军殿后,拼死掩护他撤退,才得以领兵突出重围。
后梁龙德元年(921年),石敬瑭跟随李嗣源在德胜渡击败后梁大将戴思远,斩首两万多人。后梁龙德二年(922年),在胡卢套作战,后唐军队逐渐败退,石敬瑭迎着敌军精锐,用身体保护李嗣源撤退,敌人干望着他,无人敢上前阻击。
后梁龙德三年(923年),石敬瑭跟随李嗣源观察梁军阵地杨村寨,部下都没有披甲,突然敌军出其不意,用武器掩袭李嗣源,兵刃将要刺到李嗣源背部,石敬瑭手持战戟冲上前,用力一击,几个凶悍的敌人从马上滚落下来,李嗣源才免于一死。
经营河东地区
后唐长兴四年(933年)十二月,李嗣源病死后,石敬瑭听到消息,如丧考妣,悲痛不止。应顺元年(934年),李从厚继位,是为后唐闵帝。李从珂派人将李从厚杀死,李从珂即位后对石敬瑭不放心处处提防。视之为眼中钉肉中刺。
甘做儿皇帝
石敬瑭早就有了计划,兵临城下自己又不足以对抗。就向契丹皇帝耶律德光求救,表示自己愿意割让燕云十六州给契丹,每年进贡大批财务,以儿国自称,并认耶律德光为夫皇帝(耶律德光比石敬瑭小11岁)。被后人所谴责的主要是割让土地,不仅使中原失去大片领土,此后,契丹便可以长驱直入直到黄河流域,中间没有了抵抗的天然屏障,无险可守,为中原人民带来了无穷的灾难。
称帝建国
后晋天福元年(936年)十一月,石敬瑭称帝,改元天福,国号晋,史称后晋。
忧愤落幕
天福七年(942年),忧郁成疾,在位7年,于六月在屈辱中死去,时年51岁,谥圣文章武明德孝皇帝,庙号高祖,葬于显陵(河南宜阳县西北)。