指南針，在我國古代叫做“司南”，為什麼叫司南呢？這也是由於它的特性而命名的！“司”在古代的意思是有掌握、處理;承擔; 通"伺"。偵察，觀察等意思，由於其之中指向南北，所以叫司南。
由於地球繞著地軸自轉，南極和北極分別是地軸的兩端。吸引磁鐵及指南針的，叫做地磁場，其磁力線兩端叫做南磁極與北磁極。地磁軸線與地軸之間的角度偏差了11度，也就是說，南磁極並不在南極，而是位於南極東北方約1600千米的地方。
所以指南針指的並不是真正的南方，而是南磁極的位置，而且它每年會移動約10-15千米。當您拿著指南針站在南極時，指南針指向東北方。如果你帶著指南針到南磁極，由於指南針失去了水平的拉力，所以沒有固定的指向，會自由旋轉。