涿鹿之戰
這是遠古時期最著名的一場戰爭；炎黃戰蚩尤，相傳炎黃二帝被蚩尤圍攻，情況十分危急，這時軍中一位術士利用狂風大作，成沙漫天的特殊天氣，吹號擊鼓，趁蚩尤部眾迷亂之際，以指南車指示方向，帶領軍隊向蚩尤部進攻，擊敗蚩尤部，這就是在中國歷史上著名的涿鹿之戰。
指南車
這也是口耳相傳的遠古神話，無法考證。但是傳說中的細節卻引起了後人的猜測，裡面講到的指南車，是不是我們現實生活中指南針的初始形態呢？實際上故事中講到的之南車，並非指南針。傳說中的指南車，是利用齒輪讓木車上的木人的手指永遠指向南方，完全和磁性無關的。
思南誕生
而指南針完全利用磁體的指極性質來製作，因此兩者完全是不同的事物。
中國的方位文化經歷了天文學方位定位，再以磁學方法制成思南，然後由思南演變成指南針的第三個階段，隨之而來的測定方位技術的不斷完善，指南針的起源可以上推到戰國時代，當時有一種稱之為指南的思南的器具，思南是最早的磁性指向器，是指南針的雛形；
在戰國時代，採玉的工人四處採玉時，往往需要帶著思南，以幫助指引方向。
至於思南長什麼樣子，怎麼使用？依據東漢末年王充在《論衡》中敘述的是：一塊天然的磁石，仔細雕琢成勺子的形狀，在雕琢的過程中，是勺子的重心位於底部中心，再加上雕刻有24向的底盤；使用方法：把底盤放平，放正，再把思南放上讓其旋轉，一旦思南停止，那麼勺子把（長柄）指的方向就是南方。
羅盤的誕生
到了唐代，風水占卜家的活動相當活躍，並開始強調方向的選擇，尋找比瓷勺更方便的指向器，就成了當務之急，於是指南鐵魚應運而生，水浮磁針應運而生；指南魚的詳細做法在曾公亮的《武經總要》有詳細的記載：用薄特葉剪裁，長二寸闊五分，首尾銳入魚形，置於炭火中燒製，後通赤，以鐵鈐鈐魚首出火，以尾正對子位，蘸水盆中，沒尾數則止，以密器收之，這種方法，利用地磁場使貼片磁化，並且知道魚形鐵片微向下傾斜對磁化有利。實際上已經發現近代科學中，所謂的磁傾角的影響使用時指南魚浮於水面上，與水浮磁針的原理一致，磁針問世後，先後用於風水和航海，為了使用方便，讀數容易，加上磁偏角的發現，
對指南針的使用技巧提出了更高的要求。
指南針的誕生
於是新一代指南針羅盤的出現了，所謂的羅盤就是指磁針和方位盤的結合，又稱為羅經盤，我國在南宋時代就出現了，當時稱為地螺；羅盤後經由陸水兩種方式傳到西方：大約在12世紀末，十三世紀初，傳入阿拉伯，後傳至歐洲，最後在歐洲發展成熟起來，對羅盤進行了改進，演變出了旱羅盤，使用起來很方便，明代經過日本，有傳回我國。
指南針對世界的影響及其貢獻
指南針對西方最大的影響，莫過於開啟了海外大探險，15世紀到17世紀，歐洲國家進行了有計劃的海外探險，以及天文、地理、造船等航海技術的配合，再加上羅盤的使用，因而引發造成西方一連串的海外探險，在各國競下向外發展，新航線，新大陸逐一被發現，進而改變了世界的歷史進程。從此世界各國聯繫更加緊密，世界連為一個整體。
指南針的發明源於我國古人對自然好奇的探索，和如何定向問題的研究，古人在歷史黑暗中摸索前進，在對經驗的領悟中不斷的摸索發展，而隨著科學的發展，指南針廣泛運用於航海、航空、旅遊、建築、衛星，各種測定、定位、調試、定向等。這對於人們生活的影響是巨大的，也是無可估量的，指南針被譽為中國四大發明之首，當之無愧。
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