涿鹿之战
这是远古时期最著名的一场战争；炎黄战蚩尤，相传炎黄二帝被蚩尤围攻，情况十分危急，这时军中一位术士利用狂风大作，成沙漫天的特殊天气，吹号击鼓，趁蚩尤部众迷乱之际，以指南车指示方向，带领军队向蚩尤部进攻，击败蚩尤部，这就是在中国历史上著名的涿鹿之战。
指南车
这也是口耳相传的远古神话，无法考证。但是传说中的细节却引起了后人的猜测，里面讲到的指南车，是不是我们现实生活中指南针的初始形态呢？实际上故事中讲到的之南车，并非指南针。传说中的指南车，是利用齿轮让木车上的木人的手指永远指向南方，完全和磁性无关的。
思南诞生
而指南针完全利用磁体的指极性质来制作，因此两者完全是不同的事物。
中国的方位文化经历了天文学方位定位，再以磁学方法制成思南，然后由思南演变成指南针的第三个阶段，随之而来的测定方位技术的不断完善，指南针的起源可以上推到战国时代，当时有一种称之为指南的思南的器具，思南是最早的磁性指向器，是指南针的雏形；
在战国时代，采玉的工人四处采玉时，往往需要带着思南，以帮助指引方向。
至于思南长什么样子，怎么使用？依据东汉末年王充在《论衡》中叙述的是：一块天然的磁石，仔细雕琢成勺子的形状，在雕琢的过程中，是勺子的重心位于底部中心，再加上雕刻有24向的底盘；使用方法：把底盘放平，放正，再把思南放上让其旋转，一旦思南停止，那么勺子把（长柄）指的方向就是南方。
罗盘的诞生
到了唐代，风水占卜家的活动相当活跃，并开始强调方向的选择，寻找比瓷勺更方便的指向器，就成了当务之急，于是指南铁鱼应运而生，水浮磁针应运而生；指南鱼的详细做法在曾公亮的《武经总要》有详细的记载：用薄特叶剪裁，长二寸阔五分，首尾锐入鱼形，置于炭火中烧制，后通赤，以铁钤钤鱼首出火，以尾正对子位，蘸水盆中，没尾数则止，以密器收之，这种方法，利用地磁场使贴片磁化，并且知道鱼形铁片微向下倾斜对磁化有利。实际上已经发现近代科学中，所谓的磁倾角的影响使用时指南鱼浮于水面上，与水浮磁针的原理一致，磁针问世后，先后用于风水和航海，为了使用方便，读数容易，加上磁偏角的发现，
对指南针的使用技巧提出了更高的要求。
指南针的诞生
于是新一代指南针罗盘的出现了，所谓的罗盘就是指磁针和方位盘的结合，又称为罗经盘，我国在南宋时代就出现了，当时称为地螺；罗盘后经由陆水两种方式传到西方：大约在12世纪末，十三世纪初，传入阿拉伯，后传至欧洲，最后在欧洲发展成熟起来，对罗盘进行了改进，演变出了旱罗盘，使用起来很方便，明代经过日本，有传回我国。
指南针对世界的影响及其贡献
指南针对西方最大的影响，莫过于开启了海外大探险，15世纪到17世纪，欧洲国家进行了有计划的海外探险，以及天文、地理、造船等航海技术的配合，再加上罗盘的使用，因而引发造成西方一连串的海外探险，在各国竞下向外发展，新航线，新大陆逐一被发现，进而改变了世界的历史进程。从此世界各国联系更加紧密，世界连为一个整体。
指南针的发明源于我国古人对自然好奇的探索，和如何定向问题的研究，古人在历史黑暗中摸索前进，在对经验的领悟中不断的摸索发展，而随着科学的发展，指南针广泛运用于航海、航空、旅游、建筑、卫星，各种测定、定位、调试、定向等。这对于人们生活的影响是巨大的，也是无可估量的，指南针被誉为中国四大发明之首，当之无愧。
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