汉朝初年，刘邦死后，皇室经过了一个震荡期，皇位经过了几次并不正常的更替。最后，汉高祖刘邦的第四子，代王刘恒意外继位，成为西汉的第五位皇帝。他宽容平和，为人低调，上任之初就做出了一个重大决定，废除了首孥连坐法，这是中国历史上一次了不起的进步。随后他又废除了肉刑，而这竟然起源于一个女孩的两句话。
在当时的齐国，有一位管理仓库的官员叫做淳于意。本来他平平无奇，却很幸运的拜神医阳庆为师，更为幸运的是，他在切脉上有独到的天赋，很快就青出于蓝而胜于蓝。为此，他干脆辞掉了官职，专心从医，治病救人。
终于，怀有愤恨不满的人，借口他在担任齐国官仓官吏时有贪污行为，将淳于意告上官府。官府也判了他肉刑，准备送到京师，等待最后的判决。淳于意没有儿子，只有五个女儿，但他的小女儿缇萦，执意要跟随父亲到长安叫冤。
缇萦来到长安后，层层鸣冤，终于惊动了汉文帝，让这位天子亲自接见了她。
一开始，汉文帝见缇萦只不过是一个小姑娘，并不在意。缇萦向汉文帝就说了两句话：“我的父亲，真的是冤枉的，退一步说，即使有罪，肉刑也不能给他改过自新的机会，有什么意义呢？我愿意进宫为奴为婢，换取我父亲改过的机会。”
在当时，肉刑是在人的身体施展的一种酷刑。要么挖去鼻子，要么要砍掉手足，至少也要在脸上刺字，蒙受无穷无尽的羞辱。至于说是哪一种刑罚，这就要看罪行的轻重程度了。
汉文帝要么做王爷，要么做天子，还真没有经历过这种事情，也没有想过这个问题。这一次，眼前小女孩的两句话深深触动了他：是啊，刑罚无非就是为了让人改过自新，但肉刑要留下永久性的伤痕，有时候将完全丧失工作能力，又怎么改过，怎么自新呢？
汉文帝没有让缇萦进宫，也暂时停止了对淳于意用刑。他让手下的大臣讨论，如何废除肉刑。
肉刑由来已久，被视为是对罪人天经地义的惩罚，从来没有人考虑过放弃它。然而，汉文帝却告诉他们：我待臣民，如同子女，哪有希望自己子女成为残废的君父。肉刑不得不废。
这些大臣都是聪明人，看到汉文帝的决心这么大，便讨论废除肉刑的可行性。其实，废除肉刑并不难，只要一道旨意就行。然而，要用什么方式取代肉刑，这才是最根本的问题。既要让人望而生畏，又要给罪人改过自新的机会。
最后，笞刑、杖刑被提出来了，这就是打板子。汉文帝欣喜若狂，他连忙下诏：
诗曰：恺悌君子，民之父母，今人有过，教未施而刑已加焉，或欲改过为善，而道无繇至，朕甚伶之！夫刑至断肢体，刻肌肤，终身不息，何其痛而不德也！岂为民父母之意哉？其除肉刑，有以易之！
皇帝既然定了调，下面的臣工自然是不敢怠慢。丞相立即根据这道圣旨，废除了肉刑，颁布了新的刑罚。虽然这种刑罚还是因为量刑过重而在汉景帝时期重新修订，但终究向文明、进步迈入了一大步。
缇萦是一个小姑娘，却以非凡的勇气直达圣听，救下了自己的父亲，同时她也帮助了无数的有罪之人。汉文帝也因为自己的宽厚仁慈，赢得了后人的充分赞扬。虽然他所废除的“连坐制”和肉刑，在今后的历史中反复也出现过，但不管怎么说，他算是引领风气的先驱。