錦衣衛作為明朝特色，從朱元璋開始到崇禎結束，整個明朝都有錦衣衛的身影。在影視作品中，錦衣衛的形象被塑造的帥氣冰冷，武功高超，身穿飛魚服，手持繡春刀。雖然品級不高，但是文武百官對其無不敬畏。後期東廠、西廠建立，錦衣衛職責被分割，但錦衣衛的歷史地位仍是不可取代的。在明朝末年，崇禎帝被逼自盡時，錦衣衛的規模已經達到了15萬有餘，他們當時都在幹什麼？
從朱元璋開始，錦衣衛就以一個秘密機構的形式存在著，因為直接聽命於皇帝，總是被委派執行一些特殊任務。錦衣衛建立之後，中間曾有斷檔，在洪武15年，朱元璋親手創立錦衣衛，而錦衣衛最初的使命，就是巡查和緝捕百官。由於錦衣衛僅對皇帝負責，錦衣衛迅速發展，在朱元璋時期，錦衣衛傳達的消息，足以使朱元璋瞭解文武百官獨處時一舉一動。由於權力擴大，蓬勃發展的錦衣衛，只有朱元璋本人能夠控制，對於朱允炆來說，卻形成了威脅，無奈之下，僅存在5年的錦衣衛由朱元璋親手廢除。
錦衣衛再次設立，是在朱棣登基之後，為了培養自己可信任的人才，錦衣衛迅速發展壯大。錦衣衛作為皇帝的親信，往往負責剷除異己，凡是對皇帝構成威脅的人或事，錦衣衛除之而後奏。據記載，嘉靖年間錦衣衛已經擴充到15萬人，到南明永曆帝時期，錦衣衛在歷史中存在290年之久。從最初設定來看，因為往往都是親信，但是在崇禎自縊時，錦衣衛的做法卻令人吃驚。
在崇禎之前，錦衣衛往往官職較低，為了悉心培養屬於自己錦衣衛隊伍，崇禎重用駱養性，使其官至正二品。駱養性是駱思恭子嗣，世受皇恩，而駱養性極受崇禎信任，更是崇禎朝最後一任錦衣衛都指揮使。但是駱養性在最後時刻的所作所為，卻令崇禎皇帝傷心欲絕。李自成攻打北京之前，由於走投無路，曾向文武百官籌集糧草兵馬，而作為得力助手的駱養性卻不出一文。
在李自成進京之前，崇禎仍將錦衣衛作為保護京畿的最後屏障。但令崇禎想不到的是，面對敵人軍心渙散，15萬大軍竟不堪一擊，在毫無抵抗的情況下，駱養性竟聲稱大捷。在崇禎帝暗自僥倖的時候，其實僅剩李若璉死守崇文門。而駱養性除了向崇禎皇帝撒謊，唯一的作為是為李自成打開了方便的大門。崇禎一定會恨自己培養的"人才"如此不堪。然而，更讓他想不到的是，在李自成進京之後，駱養性為保榮華提供3萬兩銀子。
駱養性並不是特例，否則可憐的崇禎也不會成為孤家寡人。在眾叛親離之下，崇禎帝走到了盡頭，竭力栽培的錦衣衛，皆無影蹤，而崇禎帝在身邊僅存一個太監的情況下，無奈自縊身亡，成為末代皇帝。在城破國亡時，也並非所有錦衣衛都投降妥協。也有一部分投靠了南明政權，其中就包括指揮使馬吉翔。
李自成在京城並未站穩腳跟，駱養性原本投降李自成，隨後又投降滿清，由於其在錦衣衛隊伍中威信仍存，大部分錦衣衛都隨其成為"三姓家奴"。滿清對於前朝舊臣自然不會重用，但是對於訓練有素的錦衣衛仍是委以重任，成為"鑾儀衛"專門負責皇家出行儀仗工作。在明朝的監察權被剝奪，此時的錦衣衛已然是名存實亡，而在南明永曆帝被絞死之後，僅存的錦衣衛也退出了歷史舞臺。
