腰刀，顧名思義，就是懸於腰間的刀，比起電視劇中更常見的劍，刀更適合戰場上廝殺，便於衝砍。“腰刀”一詞最早見於《魏書•傅堅眼傳》，但是這篇傳記中記載的腰刀與後來明清朝流行的腰刀不一樣。從西漢中期開始，軍隊常用的刀叫作“環首刀”。環首刀大概有三四釐米寬，長度在九十到一百二十八釐米之間。這種刀更接近一般人眼中“劍”，刀身筆直，沒有血槽，能懸掛在腰間，可以說是腰刀的起源。這種刀一直用到唐朝初年，是中國不折不扣的戰刀之源。
到了唐代，環首刀開始逐漸被淘汰。從吳道子的《地獄變相圖》中，我們可以看出裡面人物佩戴的刀和環首刀大相徑庭。此刀刀身不再筆直，而是略有彎曲，刀柄上也加了刀鐔。所謂刀鐔就是刀的護手，打仗時用來保護手的，因此這是刀具的進步。這種唐刀就是我們今天要說的雁翎刀的前身。
宋朝後期嚴格意義上並不是一個大一統王朝，而是和遼、金並存的一個政權，三者之間戰爭不斷。為了適應戰爭，一種更先進的刀出現了。靖康之變發生後，南宋王朝雖然偏安一隅，但是也在思考如何才能在戰爭中取勝，於是軍器監在唐刀的基礎上設計了一種全新的戰刀。這種刀的形狀就和大雁的羽毛差不多，所以被大家稱之為“雁翎刀”。在黑龍江出土過一把鐵刀，全長八十七釐米，寬度接近四釐米。這把刀上的刻字說明此刀是金世宗時期製造的，離靖康之變過去了三十年不到。
雁翎刀在元朝也有記載，張憲曾經賦詩一首，稱雁翎刀“寒光耀冰雪”。一直到元朝末年，“腰刀”一詞成為懸掛在腰間的刀具的總稱。明清時期，雁翎刀更是十分流行。
據史書記載，嘉靖時期，安南發生叛亂，明世宗雖然沉迷煉丹，但也不能棄國家於不顧。於是他決定派毛伯溫出征。毛伯溫當時是兵部尚書，出征之前，明世宗還作了一首詩，其中有一句是：“大將南征豪氣膽，腰橫秋水雁翎刀”，整首詩豪氣沖天，充滿意氣風發之感，出於嘉靖這樣的荒唐帝王之手倒是讓人不敢相信。對了，有些人經常調侃的“朕與先生解戰袍”也出於此詩。
在很多典籍中都提到過，雁翎刀外觀很好看，而且現在在博物館也收藏了皇太極的腰刀，所以有人認為雁翎刀其實是一種象徵，實戰價值不高。其實，這種想法是錯誤的。上文小編就說過，雁翎刀起源於靖康之變後，南宋為了更好的打仗才製造出來的，這樣的刀實用價值能不高？
中國博物館中也收藏了一把雁翎刀，刀上有“登州戚氏”的刻字，還是萬曆十年造，博物館認為這就是抗倭名將戚繼光的刀。雖然後來有人認為這把刀上的刻字太過草率，不像是一個名將的佩刀，像是後世偽造。不管如何，雁翎刀廣泛的用於作戰是毫無疑問的，大家可千萬別以為它只是個裝飾品。
具有一定禮儀象徵意義的是繡春刀。近幾年，有關錦衣衛的影視作品層出不窮，所以繡春刀作為錦衣衛的專屬佩刀也引起了不少人的好奇。和雁翎刀的廣泛性不同，繡春刀是皇帝親衛軍——錦衣衛的佩刀，而且不是每個錦衣衛都有，是皇帝賞賜的。錦衣衛在重大日子陪皇帝出行，需要穿飛魚服，帶繡春刀。從《出景入蹕圖》中可以看出，普通士兵帶的就是雁翎刀，錦衣衛帶的則是繡春刀。
除了繡春刀，還有一種刀酷似雁翎刀，使用範圍也很廣，那就是柳葉刀。和雁翎刀一樣，柳葉刀的名字也來自於它的形狀。因其刀身與柳葉相似，故而取名為柳葉刀。
明朝軍隊也會大量使用柳葉刀。柳葉刀比較輕，堅硬度也大打折扣，但是很適合騎兵使用，削力也有所增強。它雖然與雁翎刀十分相像，但還是有一定的區別。比如說，雁翎刀根部是挺直的，在刀身的三分之二處才是彎曲的，而柳葉刀從根部就開始彎了。而且柳葉刀的幅度也比雁翎刀大，刀尖寬度相比較而言，雁翎刀更窄。
中國是一個歷經戰火的民族。每當一個朝代走入末世時，總會發生大規模的戰爭，通過戰爭走向另一個大一統時期。在這過程中，冷兵器也在不斷髮展，追求更高的殺傷力。現在雖然早就脫離了冷兵器時代，戰爭也更加先進，但每當回憶起幾千年前戰場上刀劍相擊，戰馬嘶鳴的聲音時，我們都會有一種滄桑感，這大概就是歷史的魅力吧。
