漢武帝時期軍隊的戰鬥力為什麼這麼強？要回答這個問題就不能不談談匈奴。
關於匈奴人的來歷，司馬遷在史記中給出了自己的解答，夏時的獯鬻、殷商時的鬼方、西周時的獫狁、春秋戰國時期的戎狄等，反覆入侵黃河農耕地區的北方民族，統統都是匈奴的前身，被中原史書稱為匈奴的強大部落。
匈奴在中國的北方大漠崛起的時間也是在公元前三世紀，和大漢帝國、羅馬共和國幾乎不分先後，有興趣大家找一張中國的地圖，普通的地理書上都有的，叫做400毫米等降水線，它是遊牧民族和農耕民族的一個分界線。因為400毫米降水量這是一個標誌，高於這個量土地就可以種植莊稼，低於這個量就種不了莊稼，只能種草。遊牧民族首先它受氣候的影響特別大，草原上每次氣候變化、社會變化、人口變化，不管什麼變化，它的內部矛盾最終都會轉化為向南去搶。
公元前202年，劉邦舉行登基大典，定國號為漢。從沛縣起兵到登上帝位，劉邦只用了七年時間。
劉邦登基第二年的秋天，匈奴的冒頓單于率領他的草原軍團跨過了長城，把勝利的旗幟插在了大漢帝國邊疆重鎮晉陽的城頭，劉邦坐不住了，他決定親自收拾一下這些匈奴人。
十幾年前，秦始皇統一六國後，派兵征伐匈奴，秦軍威震北疆，迫使匈奴人向草原深處逃竄。此時的劉邦，剛剛平定天下，氣勢正盛，他對於匈奴的實力，他並沒有清醒的判斷，所以把大量的步兵扔在後面，自己帶領著輕騎兵往前突進，到了今天山西大同一帶，西漢的時候叫做平城，在白登山，被忽然之間冒出的40萬匈奴的輕騎兵，把白登山團團圍住，劉邦這下慌了。
劉邦的一生曾經經歷過無數次倉皇逃竄，在每一次賠光老本後，他都能收拾殘軍捲土重來，唯獨這一次，比起當年鴻門宴的死裡逃生，白登之圍更加令他感到後怕。自此匈奴就成了劉邦的一塊心病，此後，他聽從了大臣婁敬的建議，派婁敬為使者與匈奴和親。
劉邦死後，文帝和景帝延續劉邦的和親政策，把帝國的財物和女人敬獻給匈奴，連呂后這樣強勢的女人，面對冒頓單于的侮辱，也只能求和。
對於這一切漢武帝並不甘心，漢武帝掌權的時候年紀比較小，家裡邊有竇太后、王皇后、有外戚、有諸侯王，再加上各種勢力、各種利益集團，一直被壓制。一個英姿勃發、壯志凌雲的少年人在高位上一直被人壓著，他的心裡一直憋著這股氣。他下決心，等我掌權之後，我一定要另起爐灶，做一番大事業。
首先是馬，大漢剛剛平定天下的時候，馬少得可憐，即使是劉邦，也配不齊同樣顏色的馬來拉車，連大臣都只能坐牛車去上朝。劉邦好不容易從白登之圍回來以後，迫切地想要組建一支強大的騎兵部隊。文景兩朝期間，漢朝都在休養生息，一直積蓄著力量，帝國的馬場正在給騎兵部隊源源不斷的配備優質戰馬，到了漢武帝時期，全國已有戰馬50多萬匹，有了這些基礎，大漢才能做到“犯我大漢，雖遠必誅”。可以說是從大漢開國曆經三代帝王的積累攢下的家底，才能支撐起漢武帝一件又一件的大動作，即使如此，到了中後期，三代先帝積累的財富也差不多消耗殆盡。
山丹軍馬場
再說裝備，匈奴是草原遊牧民族，冶鐵方面的能力遠遠落後於漢朝，1993年江蘇連雲港東海縣尹灣村一座西漢古墓出土的簡牘記載了漢代東海郡國家武器庫的庫存情況：庫存弩的總數達53萬7千餘件；矛的總數達五萬餘件；戈類兵器近8萬件，僅此三項就足以裝備五十萬
人的軍隊。由此可以看出漢帝國的軍備能力和以弩為主要進攻手段。匈奴刀鈍弩弱，箭鏃材質以鐵、青銅和骨骼為主。漢武帝時期還沒有馬鐙，騎兵主要還是靠機動性利用弓箭對敵方進行殺傷。而漢代的弩不管是射程、射速、精度和威力都遠遠強於匈奴的弓箭，還有刻度尺和瞄準鏡。
而近戰的兵器主要是戈和環首刀。戈既可以用頂端尖刺直接捅傷敵人，也可以橫向割傷敵人，是一種殺傷力很強的長兵器。而環首刀就更厲害了，環首刀是由鋼經過反覆摺疊鍛打和淬火後製作出來的直刃長刀，是當時世界上最為先進、殺傷力最強的近身冷兵器，某種程度上可以說是環首刀將匈奴打敗，並促成了匈奴分裂西遷。
環首刀
有了馬和裝備之後，騎兵組建起來了，就需要人去帶領他們。漢武帝破格提拔了衛青和霍去病。衛青是漢武帝的妃子衛子夫的弟弟，由於深受漢武帝寵愛，並且懷上了孩子。受到皇后的記恨，皇后的母親是漢武帝的父親也就是漢景帝的姐姐。為了幫自己的女兒收拾衛子夫，找了個理由就要殺衛青的頭，衛青的好朋友公孫敖拼了命才把衛青救了出來，事情鬧大以後，漢武帝知道了，把衛青留在了身邊。霍去病十八歲就做了票姚校尉，大概相當於今天的旅長，後連續多次深入追擊大敗匈奴，封冠軍侯，官拜大司馬。
封狼居胥
正是有了文景兩代皇帝積累的國力，才讓漢武帝的雄才大略有施展的可能，漢武帝的戰略傾向，裝備上的優勢加上衛青霍去病等將領的帶領。有了天時地利人和，才有了漢武帝親率十八萬騎兵尋邊叫戰匈奴單于；霍去病封狼居胥，禪於姑衍的壯舉。
