锦衣卫作为明朝特色，从朱元璋开始到崇祯结束，整个明朝都有锦衣卫的身影。在影视作品中，锦衣卫的形象被塑造的帅气冰冷，武功高超，身穿飞鱼服，手持绣春刀。虽然品级不高，但是文武百官对其无不敬畏。后期东厂、西厂建立，锦衣卫职责被分割，但锦衣卫的历史地位仍是不可取代的。在明朝末年，崇祯帝被逼自尽时，锦衣卫的规模已经达到了15万有余，他们当时都在干什么？
从朱元璋开始，锦衣卫就以一个秘密机构的形式存在着，因为直接听命于皇帝，总是被委派执行一些特殊任务。锦衣卫建立之后，中间曾有断档，在洪武15年，朱元璋亲手创立锦衣卫，而锦衣卫最初的使命，就是巡查和缉捕百官。由于锦衣卫仅对皇帝负责，锦衣卫迅速发展，在朱元璋时期，锦衣卫传达的消息，足以使朱元璋了解文武百官独处时一举一动。由于权力扩大，蓬勃发展的锦衣卫，只有朱元璋本人能够控制，对于朱允炆来说，却形成了威胁，无奈之下，仅存在5年的锦衣卫由朱元璋亲手废除。
锦衣卫再次设立，是在朱棣登基之后，为了培养自己可信任的人才，锦衣卫迅速发展壮大。锦衣卫作为皇帝的亲信，往往负责铲除异己，凡是对皇帝构成威胁的人或事，锦衣卫除之而后奏。据记载，嘉靖年间锦衣卫已经扩充到15万人，到南明永历帝时期，锦衣卫在历史中存在290年之久。从最初设定来看，因为往往都是亲信，但是在崇祯自缢时，锦衣卫的做法却令人吃惊。
在崇祯之前，锦衣卫往往官职较低，为了悉心培养属于自己锦衣卫队伍，崇祯重用骆养性，使其官至正二品。骆养性是骆思恭子嗣，世受皇恩，而骆养性极受崇祯信任，更是崇祯朝最后一任锦衣卫都指挥使。但是骆养性在最后时刻的所作所为，却令崇祯皇帝伤心欲绝。李自成攻打北京之前，由于走投无路，曾向文武百官筹集粮草兵马，而作为得力助手的骆养性却不出一文。
在李自成进京之前，崇祯仍将锦衣卫作为保护京畿的最后屏障。但令崇祯想不到的是，面对敌人军心涣散，15万大军竟不堪一击，在毫无抵抗的情况下，骆养性竟声称大捷。在崇祯帝暗自侥幸的时候，其实仅剩李若琏死守崇文门。而骆养性除了向崇祯皇帝撒谎，唯一的作为是为李自成打开了方便的大门。崇祯一定会恨自己培养的"人才"如此不堪。然而，更让他想不到的是，在李自成进京之后，骆养性为保荣华提供3万两银子。
骆养性并不是特例，否则可怜的崇祯也不会成为孤家寡人。在众叛亲离之下，崇祯帝走到了尽头，竭力栽培的锦衣卫，皆无影踪，而崇祯帝在身边仅存一个太监的情况下，无奈自缢身亡，成为末代皇帝。在城破国亡时，也并非所有锦衣卫都投降妥协。也有一部分投靠了南明政权，其中就包括指挥使马吉翔。
李自成在京城并未站稳脚跟，骆养性原本投降李自成，随后又投降满清，由于其在锦衣卫队伍中威信仍存，大部分锦衣卫都随其成为"三姓家奴"。满清对于前朝旧臣自然不会重用，但是对于训练有素的锦衣卫仍是委以重任，成为"銮仪卫"专门负责皇家出行仪仗工作。在明朝的监察权被剥夺，此时的锦衣卫已然是名存实亡，而在南明永历帝被绞死之后，仅存的锦衣卫也退出了历史舞台。
