说起古代的特务机构就不得不提明朝的锦衣卫。锦衣卫由明代朱元璋设立，是负责情报搜集的机构。影视作品中，身着飞鱼服，手提绣春刀的锦衣卫甚是风光。但是封建王朝不会允许某一机构权力过大，所以纵使锦衣卫令群臣闻之生畏，也要受制于人，也有需要接受检查的时候。
锦衣卫的最高权力者称为指挥使，下设指挥同知2人，指挥佥事4人，并领十七个所。值得一提的是锦衣卫中的南北两个镇抚司。他们权力极大，并相互制约。国漫《少年锦衣卫》中就曾将他们对立成水火不容的样子。实际上，北镇抚司是皇帝为了限制指挥使权力而后设的机构。北镇抚司拥有自己的印，可以直接上报皇上，因此权利也很大。南镇抚司和北镇抚司关系微妙。南镇抚司掌管锦衣卫的官纪法律，即负责侦缉刑事。通俗地说，南司负责彻查内部不轨之人的。但是，由于北镇抚司拥有直接上报皇帝的特权，所以实际上权力要大于南司，即使是锦衣卫的最高掌管的指挥使，也要忌惮北司三分。所以说，理论上南司虽然可以检查监督北司，但实际上效果一般。
事实上，北司、南司的官员也经常调动，南司北司之间的相争归根结底只是锦衣卫内部的事。对外，东厂才是锦衣卫的最大监督者。东厂由宦官提督，是皇帝最为信任的人。哪怕是风光的锦衣卫，也要受制于其。
电影中，郑掌班曾称北司为公公的狗，这里的公公即指的是东厂提督，可见明朝末年，东厂和北司的权利地位之悬殊。最初，东厂负责侦查逮捕，抓住嫌犯后要交由北司审讯。但是随着东厂权力的壮大，他们也有了自己的监狱，到后来连北司审讯犯人时他们也要派人旁听。在明朝的历史上，有多位指挥使都是东厂厂公的亲属或干儿子。
厂、卫权力的高低，取决于皇上的信任与否。皇帝信任谁，谁的权力就更高一筹。但大多数时候厂权都高于卫权，这种不平衡的状态导致锦衣卫沦为东厂的附庸，成为其干涉朝政，威慑群臣的工具。
朱元璋设立锦衣卫的初衷是监察百官，但是随着锦衣卫权力的壮大，不受国家法度节制，虽进行了一些监督制约，但是依旧收效甚微。历史证明，通过赋予锦衣卫或者是东厂巨大权利来维护统治是行不通的，必须通过制度建设来平衡各方势力，这样才能起到有效的监督。
