1905年春天，14歲的胡適在他二哥同學的介紹下進入上海澄衷學堂學習，開啟了他的中學生活。
澄衷學堂是由清末著名實業家葉澄衷於1900年捐資創辦的國內第一所班級授課制學校，也是滬上聞名的一所中西融合的新式學校。那時的上海風起雲湧，新舊激盪，各種新思想、新思潮一起湧入這個開放之地。少年胡適睜大眼睛，好奇地打量著這個變革中的世界，貪孌地吮吸著人類思想文化的精華。
在這裡，他遇到了給他帶來思想啟蒙的老師——楊天驥先生。楊天驥思想活躍，目光敏銳。有一次，胡適去看他，他有意在胡適的作文稿本上題了“言論自由”四個字。這意味深長的四個字鑲嵌在少年胡適的心中，成為他一生孜孜以求的理想目標。
楊天驥先生注重在閱讀指導中給學生洞開一扇新思想之窗，他曾將赫胥黎的《天演論》作為讀本介紹給學生。那時的中國積貧積弱，屢戰屢敗，書中“優勝劣敗，適者生存”的觀點，猶如當頭棒喝，給了少年胡適絕大的刺激與震撼。不僅如此，楊先生還在寫作訓練中融入新的思想元素，引發學生思考。他曾以“物競天擇，適者生存，試申其義”為題讓學生作文。
且看胡適如何闡發他的滔滔宏論：
物與物並立必相競，不競無以生存也，是曰物競。競矣，優勝矣，劣敗矣，其因雖皆由於人治，而自其表面觀之，一若天之有所愛憎也者，是曰天擇。惟其能競也，斯見擇矣；惟其見擇也，斯永生存矣。於物則然，於人亦然，於國家亦然。橘柚與麥，同一植物也，而何以橘柚不生於北地，麥穗不秀於赤道也?曰：惟不適物競，而不被擇故。馴鹿與犀象，同一動物也，而何以馴鹿獨殖於北極，犀象蕃息於熱帶也?曰：惟適於物競，而為天所擇故。他若黃色蟲之生於沙漠，松柏之冬茂，貓之夜光，莫不各以所長，與他族角逐於天演之中，而終得勝利，遂挺然峙立以生存。嗚呼!生物與天演，其關係固有若是者。
印第安人(美洲土人)，人也，亞利安人(歐洲民族)，人也，而何以一則蒸蒸日上，而一則澌滅以盡也。曰：惟適於競爭與不適於競爭之故。尼革羅人(非洲土人即黑人)，人也，高加索人(即白人)，人也，而何以一則且為世界之主人翁，而一則永為他族執廝養役也?曰：惟適於競爭與不適於競爭之故。嗚呼!人種之關係天演，有若是者。
高麗、暹羅、安南、緬甸、印度，皆國也，日本、法蘭西、英吉利，亦國也，而何以一為主國，一為藩屬也？曰惟一能競，而一不能競之故。波蘭、埃及，國也，英、法、俄、德，亦國也，而何以一為原動力，一為被動力也?曰：惟一能競，而一不能競之故。嗚呼!天演之關係於國家，又若此者。
今日之世界，一強權之世界也。人亦有言，天下豈有公理哉！黑鐵耳，赤血耳。又曰：公法者對於平等之國而生者也。嗚呼！吾國民聞之，其有投袂奮興者乎？國魂喪盡兵魂空，兵不能競也；政治學術，西來是效，學不能競也；國債累累，人為債主，而我為借債者，財不能競也；礦產金藏，所在皆有，而不能自闢利源，必假手外人，藝不能競也。以劣敗之地位資格，處天演潮流之中，既不足以赤血黑鐵與他族相角逐，又不能折衝樽俎戰勝廟堂，如是而欲他族不以不平等之國相待不漸漬以底滅亡亦難矣！嗚乎！吾國民其有聞而投袂興奮者乎？
這是迄今為止僅存的一篇胡適早期中學作文，當年楊天驥先生把學生的優秀作文彙集於冊，“與試卷並束而發之，俾他日自鑑其進步之銳鈍也”，後被收藏在學校資料室中。1924年6月16日出版的澄衷中學校刊《智識》曾登載此文，署名“胡洪騂”。
這篇作文頗有當年“時務文體”的特點，亦文亦白，行文自由，鋪排、渲染，筆鋒甚健。
“物與物並立必相競，不競無以生存也，是曰物競。競矣，優勝矣，劣敗矣，其因雖皆由於人治，而自其表面觀之，一若天之有所愛憎也者，是曰天擇”，開篇直奔主旨，氣勢不凡，以明白曉暢之語言闡述何為物競天擇。之後三段運用排比、對比手法，分別從生物、人種、國家三方面，例析物競天擇，適者生存之普遍意義。論述清晰，逐層深入。且連用三個感嘆句結尾，反覆詠歎，情理並茂。結尾一段竭盡鋪排、渲染之能事，於雄辯的言辭、嚴密的推理中，表露出少年胡適對於中國應如何立足於強權世界的思考，意謂中國須在兵、學、財、藝這四個方面強大起來，方能與列強競爭。識見高遠，已顯端倪。
“以劣敗之地位資格，處天演潮流之中，既不足以赤血黑鐵與他族相角逐，又不能折衝樽俎戰勝廟堂，如是而欲他族不以不平等之國相待不漸漬以底滅亡亦難矣！嗚乎！吾國民其有聞而投袂興奮者乎？”針砭時弊，慷慨陳詞，折射出胡適深沉的家國情懷與憂患意識，從中亦可感受到梁啟超改造國民性思想對其影響之深。
全文不足800字，然引據翔實，嚴謹有序，汪洋恣肆，筆力雄健，有聲震寰宇之力，振聾發聵之功。很難想象，此等雄文，竟然出自14歲少年之手！難怪楊天驥先生讀後喜不自禁地評價他 “富於思考力，善為演繹文，故能推闡無遺”，並“賞制錢二百，以示獎勵”。此文讓少年胡適的思想與才情脫穎而出，從中可以窺得一位卓越學者少年成長的印跡。
