白莲教大起义是清代中期最大的农民起义,纵横川、陕、楚、豫、甘五省,历时9年多,沉重地打击了清廷从全国16个省调来的军队,杀死其副将以下军官400多人,一、二品官员20多人,土豪劣绅不计其数,仅四川一省,就不下五六百人。清政府在镇压起义的过程中,消耗了饷银2亿两,相当于清政府5年的财政收入。从此,清朝便陷入了武力削弱、财政拮据的困境。
嘉庆帝亲政之后,虽然惩处了大贪官和珅,但吏治的腐败并没有从根本上得到解决。嘉庆二十五年(1820年)盛夏,嘉庆帝率领大批随员、名优艺伎,浩浩荡荡进发木兰,不久后抵达热河,安顿于避暑山庄,开始了木兰秋狝。没有料到的是,就在七月十五日,嘉庆帝在毫无预兆的情况下,突然猝死。
嘉庆帝死后,热河行宫立刻封锁消息,避暑山庄大门紧闭,限制闲杂人员出入。直到二十七日,京城的王公贵族们才知道了噩耗。嘉庆帝猝死的原因扑朔迷离,致使民间产生了各种传说和推测,一时流言四起。
其中一个说法是被雷劈死的。嘉庆帝到达避暑山庄后,立刻全副武装,率领满朝大臣和八旗劲旅,大队人马直奔木兰围场。他们狩猎多日,只猎获了一些野兔,嘉庆帝非常扫兴,于是准备提前结束。在途中返回的时候,雷电交加,嘉庆帝遭了雷劈,落马身亡。这个说法虽然广为流传,但是没有丝毫史实依据。
根据当时实际情况的推测,嘉庆帝的死因大概是因为长期的操劳而导致的心脏衰竭。从登基亲政以来,他没有过上一天轻松的日子。他父亲乾隆在世的时候,天下太平,轮到嘉庆坐江山,国家日益衰败。嘉庆想改变颓败的现状,振兴国家,呕心沥血,日理万机,苦斗了25年,可积重难返,在巨大的压力下,嘉庆帝的健康状况渐渐恶化。
嘉庆帝从病倒到归天,还不到一天功夫。虽然死前没有出现任何的征兆,但导致猝死的最大祸首便是长期的劳累伤神压抑苦恼忧郁和烦躁。已经60多岁的嘉庆帝,身体肥胖，加上天气暑热、旅途劳顿,有可能引发心血管病而猝死。几十年来他为治理日益衰败的国家殚精竭虑,付出了全部心血。但他的能力不足以带领大清帝国走向中兴,他根本无力驾驭这个动荡不安的大清王朝。
嘉庆帝死后,他的次子爱新觉罗·旻宁即位,是为清宣宗道光皇帝。旻宁自幼在读书行文、习武等方面便表现不俗,是一位理想的接班人。虽然嘉庆时期,依然沿用雍正创立的“秘密建储”方式来定立储君,但朝中大臣几乎都知道,旻宁必将登上皇位。因此,嘉庆暴毙后内并没有发生动荡,旻宁很顺利地即位。
他即位之后,重用的人都是因循守旧、明哲保身之辈,国家的财政危机依然没有得到改变,国库连年亏空。虽然道光帝在盐政、开矿等方面进行了改革,但改革都不彻底。道光帝还厉行节俭,停止大型的兴建或整修工程,甚至带头减少膳食。但自乾隆后期开始,吏治腐败,以倡导的方式根本无法解决问题,百官阳奉阴违,依然奢侈无度。由于财政亏空,经济委靡,日益加重了清朝的衰败,致使道光帝陷入了非常艰难的境地。
